ByteDance נוסדה במרץ 2012 בבייג'ינג בידי ג'אנג ימינג וליאנג רובו. המוצר הראשון שלה, Toutiao, יצא באוגוסט אותה שנה: פיד-חדשות שדירג תוכן לפי ניתוח התנהגות המשתמש, ולא לפי מי שהוא בחר לעקוב אחריו. העיקרון הזה — המלצה אלגוריתמית טהורה במקום רשת-חברים — הוא מה שהעביר את החברה מאוחר יותר ל-TikTok, ובעקבותיה שינו כמעט כל הרשתות החברתיות את אופן הצגת התוכן שלהן. נכון ל-2024 עמדו הכנסותיה על כ-155 מיליארד דולר, והיא מעסיקה כ-120 אלף עובדים.
TikTok צמח משתי חתיכות: אפליקציה סינית בשם Douyin, ורכישת musical.ly בנובמבר 2017 בכמיליארד דולר, שמוזגה לתוכו באוגוסט 2018. מאז הוא נמצא במרכז מאבק רגולטורי מתמשך בארצות-הברית ובאירופה, שנגע לשאלה מי שולט בנתונים ובאלגוריתם. בינואר 2026 הושלמה עסקה שבה הועברה השליטה בפעילות האמריקאית לישות חדשה — אורקל, MGX וקרן Silver Lake מחזיקות בה 15% כל אחת, ו-ByteDance נותרה עם 19.9%.
בבינה מלאכותית מפעילה החברה צוות-מחקר בשם Seed, שהוקם ב-2023, והייתה שותפה כבר ב-2018 להקמת האקדמיה לבינה מלאכותית של בייג'ינג. הצ'אטבוט שלה, Doubao, הושק באוגוסט 2023 ומשמש בסין; מדצמבר 2025 הוא מפעיל גם עוזר קולי בטלפונים סיניים. משפחת Seedance מייצרת וידאו מטקסט ומתמונה, וגרסת Seedance 2.0 שיצאה בפברואר 2026 ספגה גינוי מאיגוד יצרני הקולנוע האמריקאי בטענה להפרת זכויות-יוצרים. בדצמבר 2023 השעתה OpenAI את חשבון הפיתוח של ByteDance אצלה, בחשד שהשתמשה בממשק שלה לפיתוח מודלים משלה; ByteDance טענה שהשימוש היה מורשה ומחוץ לשוק הסיני.
ByteDance נחשבת לאחת החברות הפרטיות היקרות בעולם ומעולם לא הונפקה. היא ממחישה עיקרון שקל לפספס: מערכת המלצות שקובעת מה מיליארד אנשים רואים היא מערכת בינה מלאכותית בעלת השפעה תרבותית רחבה לא פחות מזו של מודל-שפה מוכר יותר.