01.AI נוסדה במרץ 2023 בבייג'ינג בידי קאי-פו לי, שכיהן בעבר כראש Google China, הקים את קרן ההשקעות Sinovation Ventures, וכתב את הספר "מעצמות-על של בינה מלאכותית". לי כיהן בעבר גם בתפקידים בכירים במיקרוסופט, והוא מהדמויות המוכרות ביותר בשיח הציבורי על תחרות הבינה המלאכותית בין ארצות-הברית לסין. שמה הסיני פירושו בקירוב "אפס-אחת, כל הדברים", ביטוי הלקוח מ"דאו דה צ'ינג". בין תומכיה נמנות Alibaba ו-Xiaomi, ובנובמבר 2023 — פחות משמונה חודשים לאחר ההקמה — עברה שווי של מיליארד דולר.
משפחת Yi הייתה תרומתה המרכזית לתחום. Yi-34B, מודל פתוח בן 34 מיליארד פרמטרים בסינית ובאנגלית, שוחרר בנובמבר 2023 והיה מהראשונים שהוכיחו שמודל סיני פתוח יכול להתחרות במערביים. אחריו הגיעו Yi-Coder בספטמבר 2024, עוזר-תכנות התומך ב-52 שפות-תכנות בגרסאות של 1.5 ושל 9 מיליארד פרמטרים, ו-Yi-Lightning באוקטובר 2024, שדורג במקום השלישי-במשותף בהערכה של חוקרים מאוניברסיטת ברקלי. במאי 2024 השיקה גם את Wanzhi, עוזר-פרודוקטיביות חינמי.
החברה בלטה במיוחד ביעילות-האימון שלה. לפי דיווח מנובמבר 2024 אימנה את מודליה על אלפיים מעבדים גרפיים בעלות של כשלושה מיליון דולר, מול 80 עד 100 מיליון דולר שיוחסו באותה תקופה ל-OpenAI. הטענה הזו, כמו טענות דומות של מעבדות סיניות אחרות, שנויה במחלוקת בשאלה מה נכלל בחישוב ומה נשאר מחוצה לו. עם זאת, מספרים כאלה הם שהזינו את הדיון הבין-לאומי בשאלה אם יתרון-החישוב האמריקאי הוא באמת חסם כניסה.
המפנה החד הגיע במרץ 2025: 01.AI הפסיקה לאמן מודלי-שפה גדולים מאפס, ועברה למכור פתרונות-AI מותאמים לארגונים, הבנויים על מודלים של DeepSeek. זהו מקרה-מבחן מאלף לקורא — חברה שהוקמה כמעבדת-מודלים, הגיעה למעמד חד-קרן תוך שמונה חודשים, ובתוך שנתיים ויתרה על אימון-החזית ועברה לשכבת-היישום. הצעד משקף את עלות-האימון העולה ואת הריכוזיות שנוצרה סביב מספר קטן של מעבדות. נכון ל-2026 זהו הבסיס לפעילותה.