מהאקדמיה לצי הים
גרייס מארי הופר (בשם נעוריה מארי, Murray) נולדה ב-9 בדצמבר 1906 בניו-יורק. למדה מתמטיקה ופיזיקה בקולג' וסאר, וקיבלה דוקטורט במתמטיקה מאוניברסיטת ייל ב-1934 — הישג נדיר לאישה בתקופתה — ולימדה מתמטיקה בוסאר במשך כעשור. ב-1943, בעיצומה של מלחמת העולם השנייה, התגייסה למילואי הצי האמריקאי, ובשנה שלאחר מכן שובצה בפרויקט-החישוב של לשכת התותחנות, בהרווארד — שם הפכה לאחת המתכנתות הראשונות של ה-Harvard Mark I, אחד ממחשבי-ענק אוטומטיים ראשונים בעולם, וכתבה עבורו את מדריך-ההפעלה הראשון.
אחת ממפתחות המהדרים הראשונים
ב-1949 הצטרפה הופר לחברת Eckert-Mauchly Computer Corporation, יצרנית מחשב ה-UNIVAC. שם עיצבה, בין הראשונות בעולם, מהדר (Compiler) — תוכנה שמתרגמת הוראות בשפה קריאה-לאדם לקוד-מכונה — ותרמה להטמעת המונח "מהדר" במשמעותו המודרנית. עבודתה נבעה מתפיסה שהייתה חריגה בזמנה: שתכנות לא חייב להישאר תחום המובן רק למומחים שכותבים ישירות בשפת המכונה, ושרוב העבודה החוזרת בתכנות יכולה וצריכה להיעשות אוטומטית על-ידי תוכנה.
FLOW-MATIC והדרך אל COBOL
ב-1957 פיתחה הופר את FLOW-MATIC — המהדר הראשון בעולם לעיבוד-נתונים שהשתמש במילים באנגלית פשוטה במקום בסמלים מתמטיים. ב-1959 השתתפה בוועדת CODASYL שגיבשה את שפת התכנות COBOL, שהרחיבה את FLOW-MATIC ושילבה בה גם רעיונות משפת COMTRAN של IBM. חשוב לדייק: הופר עצמה לא תכננה את COBOL לבדה — תפקידה הרשמי בוועדה היה יועצת טכנית, וחלק ניכר מהוועדה כלל עובדים-לשעבר שלה שהכירו את עבודתה על FLOW-MATIC — אך השפעתה הרעיונית, ובראשה האמונה שקוד צריך להיכתב קרוב ככל האפשר לשפה אנגלית טבעית, עיצבה במידה רבה את פילוסופיית-העיצוב של השפה, ומכאן הכינוי המאוחר שדבק בה, "סבתא של COBOL".
אנקדוטת ה"באג": מה קרה בפועל
ב-9 בספטמבר 1947 נמצא עש מת תקוע בממסר מספר 70, לוח F, של מחשב ה-Harvard Mark II — התקלה תועדה ביומן-העבודה והודבקה בו פיזית, לצד הכיתוב "המקרה הממשי הראשון שבו נמצא באג" (bug). חשוב לדייק בייחוס: הופר הייתה חלק מצוות ה-Mark II באותה עת, אך התיעוד ההיסטורי מצביע על כך שהמהנדס וויליאם ברק וחבריו הם שגילו בפועל את העש, לא הופר עצמה. הופר וצוות ה-Mark II כן היו אלה שסיפרו את הסיפור שוב ושוב והפכו אותו למפורסם, ותרמו להפצת המונח "לדבג" (debug) במובנו המודרני — אף שהמילה "באג" עצמה, במובן של תקלה טכנית, הייתה בשימוש עוד לפני האירוע (למשל אצל תומאס אדיסון, במאה ה-19).
קידום צבאי ומורשת
הופר המשיכה לשרת בצי גם אחרי גיל-הפרישה הרגיל, הודות לפטורים חוזרים ונשנים, וב-15 בדצמבר 1983 קודמה לדרגת קומודור בידי הנשיא רונלד רייגן; ב-1985, כשהדרגה שונתה-שם ל"אדמירלית-משנה" (Rear Admiral, lower half), עברה הופר אוטומטית לדרגה החדשה. היא פרשה ב-1986, בגיל 79, כקצינת-הצי המבוגרת ביותר שפעלה אז בשירות פעיל, וזכתה לכינוי החיבה "גרייס המדהימה" (Amazing Grace). הופר נפטרה ב-1 בינואר 1992, בגיל 85. ב-2016 הוענק לה, לאחר מותה, אות-החירות הנשיאותי האמריקאי מידי הנשיא ברק אובמה. שמה הונצח בהמשך גם בספינת-מלחמה של הצי (USS Hopper) וגם בשמות טכנולוגיים עדכניים בהרבה — ובהם ארכיטקטורת-מעבדי-הגרפיקה "Hopper" של NVIDIA.