פרישה מוקדמת מאינטל ומפגש עם ג'ובס וווזניאק (1976)
ארמאס קליפורד "מייק" מרקולה ג'וניור, בוגר תואר ראשון ושני בהנדסת-חשמל מאוניברסיטת דרום-קליפורניה, הרוויח מיליונים מאופציות-מניות כמנהל-שיווק בפיירצ'יילד סמיקונדקטור ולאחר מכן באינטל, ופרש לגמלאות מוקדמת בגיל 33 כדי לשמש יועץ למיזמים חדשים בעולם ההיי-טק. סטיב ג'ובס וסטיב ווזניאק, שחיפשו מימון לייצור ה-Apple II, פנו תחילה ליועץ-השיווק רג'יס מקנה ולאחר מכן לאיש-ההון-הסיכון דון ולנטיין; איש מהשניים לא התעניין בעצמו, אך ולנטיין הפנה אותם למרקולה — שיצא מגמלאותו כדי לעבוד באופן אישי על ההזדמנות.
מימון-ההקמה: 92,000 דולר אישיים ומסגרת-אשראי של 250,000 דולר (1977)
בהכוונתו ובמימונו של מרקולה חדלה אפל להיות שותפות בין ג'ובס לווזניאק והתאגדה כחברה ב-3 בינואר 1977. לפי ביוגרפיה מאוחרת של אפל השקיע מרקולה 92,000 דולר מכיסו-שלו, והבטיח אישית מסגרת-אשראי נוספת של 250,000 דולר מבנק אוף אמריקה, ובתמורה קיבל כשליש מהחברה; ערך-הוויקיפדיה על מרקולה עצמו מציין טווחי-סכומים מעט שונים (כ-80,000–92,000 דולר אישיים, וכ-170,000–250,000 דולר במסגרת-האשראי). עם ההתאגדה החזיק מרקולה 26% ממניות אפל — אחוז זהה לזה שהחזיק כל אחד משני המייסדים.
גיוס מייקל סקוט ותרומה טכנית אישית
מרקולה גייס לאפל את חברו-לשעבר מייקל סקוט כנשיא ומנכ״ל ראשון של החברה, מכיוון ששני המייסדים היו חסרי-ניסיון ניהולי והוא עצמו לא רצה בתפקיד. כמהנדס מוסמך תרם מרקולה גם תרומה טכנית של ממש: כתב כמה מהתוכניות הראשונות ל-Apple II, שימש בודק-בטא לחומרה ולתוכנה, וכתב אחת משלוש התוכניות הראשונות שהיו זמינות ל-Apple III הכושל. תוכנת-איזון-שיקים שכתב, שנטענה לאט-מדי מקלטת-נתונים, הניעה את ווזניאק לתכנן את כונן-הדיסקטים Disk II. מייקל טומצ'יק, ממפתחי ה-VIC-20 המתחרה של קומודור, סיפר לימים שהופתע מהתחכום הטכני של שאלה שמרקולה שאל את ווזניאק — עדות לכך שידיעותיו ההנדסיות של מרקולה היו אמיתיות ולא רק תואר-כבוד.
יו״ר ומנכ״ל: הצלת ה-Macintosh ומריבה עם ג'ובס (1977–1993)
מרקולה כיהן כיו״ר-דירקטוריון של אפל ב-1977–1981, וכמנכ״ל ב-1981–1983 לאחר שהחליף את סקוט; חזר לתפקיד היו״ר ב-1985 עד 1996, למעט הפסקה קצרה ב-1993. כיו״ר אישר את תוכניתו של ג'ף רסקין ב-1979 לפתח את מחשב ה-Macintosh, ומנע לימים מג'ובס לבטל את הפרויקט לטובת מיזמו-שלו, ה-Lisa. ב-1985 תמך מרקולה בג'ון סקאלי במחלוקתו מול ג'ובס, שהובילה לעזיבת ג'ובס את אפל; ב-1993 סייע להדיח את סקאלי עצמו. מגזין Fortune כינה אותו ב-1996 "היו״ר המסוגר שהיה תמיד הכוח האמיתי באפל".
פרישה ב-1997 ופעילות מאוחרת יותר
עם שובו של סטיב ג'ובס לאפל בתפקיד מנכ״ל-זמני ב-1997 תמך בו מרקולה, והסכים לפרוש מדירקטוריון החברה. סטיב ווזניאק אמר בדיעבד שהוא מייחס למרקולה תרומה גדולה יותר להצלחת אפל מאשר לעצמו. מחוץ לאפל ייסד מרקולה את חברת Echelon, ותרם יחד עם אשתו לינדה מימון ראשוני, ולימים קרן-הון של 5 מיליון דולר, למרכז-מרקולה לאתיקה-יישומית באוניברסיטת סנטה קלרה, שבו כיהן כיו״ר-נאמנים בין 2003 ל-2009.