ווזניאק, ג'ובס ומרקולה: ממועדון-חובבים לחברה
סטיב ווזניאק תכנן את ה-Apple II בעצמו, לאחר שהציג גרסה ראשונית שלו, ה-Apple I, במועדון ההרכבה-העצמית Homebrew Computer Club שבקליפורניה. שותפו סטיב ג'ובס דחף למסחר את הרעיון, ומייק מרקולה, מנהל-שיווק בדימוס מאינטל, סיפק את המימון הקריטי הראשון שהפך את חברת אפל מיזם-חצר-אחורית לעסק של ממש.
ההשקה: 10 ביוני 1977, בשתי גרסאות-מחיר
ה-Apple II יצא למכירה ב-10 ביוני 1977 בשתי גרסאות: 1,298 דולר עם 4 קילובייט זיכרון, ו-2,638 דולר בתצורה המקסימלית של 48 קילובייט — סכומים גבוהים מאוד, ששווים כיום לכמה אלפי דולרים בודדים ליחידה הזולה יותר.
מארז מוכן-לשימוש, גרפיקה צבעונית, ו"שלישיית 1977"
בניגוד למחשבי-הרכבה קודמים כמו Altair 8800, ה-Apple II הגיע מוכן-לשימוש בתוך מארז פלסטיק שעוצב להיראות כמכשיר-בית רגיל, עם מקלדת מובנית ושמונה חריצי-הרחבה פנימיים. הוא היה מבין המחשבים הראשונים שהציעו גרפיקה צבעונית ברזולוציה גבוהה יחסית לתקופתו, יכולת שסטיב ג'ובס הדגיש עד כדי כך שהתעקש לצייר את לוגו התפוח החדש של אפל בפסי-קשת צבעוניים. באותה שנה בדיוק, 1977, יצאו לשוק גם ה-Commodore PET וה-Tandy TRS-80 — שלושה מחשבים מוכנים-לשימוש שהביאו יחד את עידן המחשוב האישי הביתי לקהל הרחב.
VisiCalc: "האפליקציה הקוטלת" שפתחה את שוק העסקים
ב-1979 יצאה תוכנת הגיליון-האלקטרוני VisiCalc, שכתבו דן בריקלין ובוב פרנקסטון וזמינה תחילה רק על ה-Apple II, והפכה למה שמכונה בדיעבד "האפליקציה הקוטלת" הראשונה בהיסטוריה — סיבה מסחרית מספקת בפני עצמה לרכוש מחשב, גם עבור מנהלים ובעלי-עסקים שלא התעניינו בטכנולוגיה כשלעצמה. ה-Apple II גם הפך למחשב הנפוץ ביותר בבתי-ספר תיכוניים אמריקאיים, הודות למחיר סביר יחסית ולתוכנה חינוכית ייעודית שפותחה במיוחד עבורו.
תביעת Franklin Ace, ומ-Apple II Plus ועד IIGS
הפופולריות של המכונה משכה גם שכפולים לא-מורשים כמו ה-Franklin Ace, שהוביל את אפל לתביעה משפטית תקדימית נגד חברת פרנקלין קומפיוטר על הפרת זכויות-יוצרים בתוכנה — תביעה שאפל זכתה בה. בעקבות ההצלחה יצאו גם דגמים משופרים — Apple II Plus, Apple IIe הפופולרי במיוחד מ-1983, ובהמשך Apple IIc ו-Apple IIGS. לאורך 16 שנות ייצור, מ-1977 עד 1993, נמכרו כשישה מיליון מחשבי Apple II במצטבר, עם שיא של כמיליון יחידות בשנת 1983 בלבד. גם אחרי השקת ה-Macintosh ב-1984, משפחת ה-Apple II המשיכה להיות מקור-ההכנסה העיקרי של אפל מחומרה — כ-85% ממכירות החומרה שלה עוד בתחילת 1985.