MITS, אלבוקרקי, ו-397 דולר על שער מגזין
Altair 8800 היה מחשב-הרכבה זול שיצרה חברת MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) הקטנה מאלבוקרקי שבניו-מקסיקו, בראשות אד רוברטס (Ed Roberts), קצין-חיל-אוויר לשעבר בעל השכלה הנדסית שהקים את החברה ב-1970 יחד עם עמיתים ממעבדת-הנשק שבה עבד, ומכר בה תחילה ערכות-אלקטרוניקה לחובבי-טילי-דגם ואחר-כך מחשבוני-כיס. המחשב הוצג לראשונה על שער גיליון ינואר 1975 של כתב-העת הפופולרי Popular Electronics, שהחל להופיע על מדפי הדוכנים כבר בסוף דצמבר 1974, במחיר של 397 דולר בלבד בגרסת-הרכבה-עצמית — סכום נמוך בהרבה ממה שרוב הציבור האמין שמחשב יכול לעלות באותם ימים.
רוברטס ציפה ל-800 מחשבים; קיבל אלפים
רוברטס עצמו ציפה למכור כמה מאות מחשבים בשנה הראשונה, ולפי המסמכים ההיסטוריים סיפר לבנקאי שלו שהוא מקווה למכור כ-800 יחידות; בפועל, גל-ההזמנות שהציף את MITS מיד אחרי פרסום הגיליון היה עצום בהרבה מכל תחזית — כבר בפברואר 1975 נרשמו כ-1,000 הזמנות, ועד אוגוסט אותה שנה נשלחו למעלה מ-5,000 יחידות.
איך זה הוביל להקמת מיקרוסופט
הביקוש הבלתי-צפוי הזה משך גם את תשומת-ליבם של שני צעירים בשם ביל גייטס (Bill Gates) ופול אלן (Paul Allen), שפנו לרוברטס והציעו לכתוב עבור המכונה מתורגם-שפת-תכנות בייסיק (Altair BASIC) — הפרויקט המסחרי הראשון שהוביל ישירות להקמת חברת מיקרוסופט.
Intel 8080, מתגים בלוח-קדמי, ו"השילוש" של 1977
מבחינה טכנית, ה-Altair 8800 התבסס על שבב המעבד Intel 8080 שיצא אז לשוק, ובגרסתו הבסיסית לא כלל מקלדת, מסך או אמצעי-אחסון כלשהו — משתמשים תכנתו והפעילו אותו ישירות דרך שורת-מתגים ונוריות בלוח-הקדמי, ורק לאחר רכישת תוספות רבות (מסך, כונני-דיסקטים, מדפסת) המחיר הכולל התקרב לכמה אלפי דולרים. חרף המגבלות הפיזיות הקשות האלה, המכונה הצליחה להוכיח משהו מהותי: שיש שוק אמיתי, לא רק בקרב מהנדסים מקצועיים, לרכישת מחשב פרטי לבית. שנתיים בלבד לאחר-מכן, ב-1977, שלושה מחשבים מוכנים-לשימוש — Apple II, Commodore PET ו-Tandy TRS-80 — הביאו את המחשוב האישי לקהל רחב הרבה יותר, בלי צורך בהרכבה-עצמית כלל.
מה קרה לרוברטס אחרי המהפכה שהוא הצית
אד רוברטס עצמו מכר את MITS לחברת פרטק (Pertec) ב-1977 תמורת כמה מיליוני דולרים בודדים, ועבר לגור באזור כפרי בג'ורג'יה כדי להגשים שאיפה ישנה יותר: הוא למד רפואה באוניברסיטת מרסר, קיבל תואר דוקטור לרפואה ב-1986, ופתח מרפאה כפרית בעיירה קוצ'ראן (Cochran), שם עבד כרופא-משפחה עד מותו ב-2010. היסטוריונים רבים של תעשיית-המחשבים מכנים אותו בדיעבד "אבי המחשב האישי" — תואר שרוברטס עצמו, לפי עדויות בני-משפחתו, מעולם לא חיפש ולא ביקש להתרברב בו.