רקע והשכלה
ריימונד סמואל טומלינסון נולד ב-23 באפריל 1941 באמסטרדם שבמדינת ניו-יורק. קיבל תואר ראשון בהנדסת-חשמל ממכון הפוליטכני רנסלר (Rensselaer Polytechnic Institute) ב-1963, ותואר שני באותו תחום ממכון-טכנולוגיה-של-מסצ'וסטס (MIT) ב-1965. ב-1967 הצטרף לחברת המחקר Bolt, Beranek and Newman (BBN) בקיימברידג', מסצ'וסטס, ונותר בה כמדען-ראשי לאורך רוב הקריירה שלו, ובין השאר תרם לפיתוח מערכת-ההפעלה TENEX ולמימוש-Telnet.
1971: הדואר-האלקטרוני המבוזר וסימן ה-"@"
ב-1971 פיתח טומלינסון תוכנית שאפשרה לראשונה שליחת-הודעות בין משתמשים על-גבי מחשבים שונים המחוברים לרשת ARPANET, על-ידי שילוב קוד מתוכנית להעברת-קבצים (CPYNET) בתוך תוכנית-דוא"ל מקומית קיימת (SNDMSG). לצורך הפרדה בין שם-המשתמש לשם-המחשב בכתובת, בחר טומלינסון בסימן "@", מפני שלטענתו לא היה בשימוש אז לא בשמות-משתמשים ולא בשפת-התכנות של TENEX. תוכן הודעת-הבדיקה הראשונה, לדבריו, היה חסר-משמעות לחלוטין ו"נשכח לגמרי". הישג זה, ולא עבודתו המאוחרת על Creeper ו-Reaper, הוא שהקנה לטומלינסון את מעמדו כאחד מאבות-האינטרנט: ב-2012 נכנס להיכל-התהילה של האינטרנט (Internet Hall of Fame), וב-2010 נכנס סימן ה-"@" שבחר לאוסף-הקבע של מוזיאון MoMA בניו-יורק, כ"סמל מגדיר של עידן-המחשוב".
שדרוג Creeper וכתיבת Reaper
כעמית-לעבודה של בוב תומאס ב-BBN, שדרג טומלינסון את תוכנית-הניסוי Creeper שכתב תומאס — תוכנית שרק נעה בין מחשבים ברשת ARPANET — כך שתדע לשכפל את עצמה במקום רק לעבור ממחשב למחשב. בתגובה לגרסה-המשוכפלת הזו כתב טומלינסון עצמו תוכנית נוספת, Reaper, שתפקידה היה לנוע ברשת, לאתר עותקים של Creeper ולמחוק אותם. Creeper נחשבת כיום לתוכנה המשכפלת-עצמה-הראשונה בהיסטוריה, ו-Reaper — לתוכנת-האנטי-וירוס-הראשונה, אף שאיש מיוצריה לא השתמש אז במונחים האלה כלל. פרטים נוספים על הפרשה מובאים בערך Creeper ו-Reaper.
הכרה ומורשת
לאורך הקריירה זכה טומלינסון בכמה מהעיטורים החשובים בעולם-האינטרנט: פרס-Webby להישג-חיים והכנסה להיכל-התהילה של בוגרי מכון רנסלר (שניהם ב-2001), פרס-אינטרנט של ה-IEEE (2004), פרס נסיך-אסטוריאס יחד עם מרטין קופר, ממציא-הטלפון-הסלולרי (2009), והכנסה להיכל-התהילה של האינטרנט (2012). לצד תרומתו לביטחון-המחשבים המוקדם דרך Creeper ו-Reaper, נותר מוכר בעיקר כממציא-הדואר-האלקטרוני המבוזר — תשתית-תקשורת שהפכה מאז לאחד השירותים הבסיסיים ביותר של האינטרנט כולו.
מותו
טומלינסון נפטר ב-5 במרץ 2016 בגיל 74 בלינקולן שבמסצ'וסטס, כתוצאה מהתקף-לב. לאחר מותו התייחסו אליו פרשנים רבים כאל אחת הדמויות המשפיעות ביותר, אך הפחות-מוכרות לציבור הרחב, בתולדות בניית האינטרנט — הישג שרוב משתמשי הדוא"ל בעולם נשענים עליו מדי יום, מבלי לדעת את שמו.