'המרכז הראשון בישראל': השקה בשבוע-הבינה-המלאכותית של האוניברסיטה
אוניברסיטת תל אביב השיקה ב-24 בפברואר 2021 מרכז בין-תחומי חדש לבינה מלאכותית ומדעי-הנתונים — הידוע גם בראשי-התיבות TAD (Center for Artificial Intelligence & Data Science) — שכותרת ההודעה הרשמית עליו מתארת כ"המרכז הראשון בישראל" מסוגו. בראש המרכז עומד פרופ' מאיר פדר, מהפקולטה להנדסה על-שם פליישמן. האירוע נערך במהלך "שבוע-הבינה-המלאכותית" (AI Week) השנתי של האוניברסיטה, יוזמה שמאחוריה עמדו האלוף (מיל') פרופ' יצחק בן-ישראל — ראש סדנת-יובל-נאמן למדע, טכנולוגיה וביטחון, ושל המרכז הבין-תחומי לסייבר על-שם בלבטניק באוניברסיטה — ופרופ' אביתר מטניה. לפי ההודעה הרשמית, מטרת המרכז היא לחזק את המדע הבסיסי בתחומי הבינה המלאכותית ומדעי-הנתונים, לעודד מחקר חוצה-תחומים, ולהכשיר דור חדש של חוקרים ואנשי-תעשייה שיובילו את ישראל בחזית מהפכת-ה-AI העולמית — וכן להניח את התשתית לתחום המתפתח-במהירות של המחשוב הקוונטי. יעד נוסף שהוצהר: לאפשר לכל סטודנטי האוניברסיטה, בכל תחום-לימוד שהוא, לרכוש השכלת-בסיס ב-AI ובמדעי-נתונים.
החזון בעת ההשקה: מרכז אחד מתוך מערך של מרכזים בין-תחומיים
נשיא האוניברסיטה, פרופ' אריאל פורת, הציג בהשקה את הקמת המרכז כ"צעד נוסף" במימוש חזון האוניברסיטה למחקר בין-תחומי פורץ-דרך, המפגיש את מיטב חוקריה עם תעשיית-ההייטק ועם הקהילה. לדבריו, זמן קצר קודם לכן השיקה האוניברסיטה מרכז בין-תחומי למאבק במגפות, והיא התכוונה להקים במהלך השנה שלאחר מכן מרכזים נוספים מאותו סוג — למשל לשינויי-האקלים ולהזדקנות בריאה. היתרון הגדול של האוניברסיטה, אמר, הוא מגוון התחומים העצום שלה, והמרכזים הבין-תחומיים נועדו לשלב תחומים שונים: מהנדסה ומדעי-המחשב, דרך מדעי-החיים, רפואה ופסיכולוגיה, ועד כלכלה, ניהול, מדעי-הרוח, אמנויות ומשפטים. ראש המרכז, פרופ' פדר, הדגיש באותו אירוע ש"מהפכת ה-AI צפויה להשפיע על אורח-חיינו בכל היבט" — מפיתוח-תרופות ורפואה מותאמת-אישית מבוססת-נתונים, דרך מערכות ביטחון, מערכות פיננסיות ותגליות מדעיות, ועד רובוטיקה, מערכות אוטונומיות וסוגיות חברתיות — וכי חשוב מאוד להכשיר הון-אנושי בתחום.
תמיכת קרן בלבטניק: מענק ומסלולי-לימוד חדשים ב-2022
ב-1 באוגוסט 2022 הודיעה האוניברסיטה כי איש-העסקים והפילנתרופ הבריטי-אמריקאי סר לאונרד בלבטניק — שקרן משפחת בלבטניק שלו תומכת באוניברסיטת תל אביב מאז 2014 במסגרת מיזם רחב יותר הידוע כ"יוזמת בלבטניק", הכולל גם את בית-הספר למדעי-המחשב על-שמו ואת המרכז הבין-תחומי לסייבר על-שמו — התחייב למענק גדול למרכז ה-AI ומדעי-הנתונים, מענקו הראשון למרכז, שנועד, לפי הודעת האוניברסיטה, "להגדיל באופן דרמטי את היקף עבודתו והשפעתה" של המרכז בשנים הבאות. באותה הודעה נמסר כי החל משנת-הלימודים הבאה תציע האוניברסיטה מסלולי-לימוד משניים (minor) בבינה מלאכותית ובמדעי-נתונים גם לסטודנטים בכלכלה, במשפטים, בפסיכולוגיה ובביולוגיה — לא רק לתלמידי מדעי-המחשב וההנדסה. נשיא האוניברסיטה, פרופ' אריאל פורת, ציין בהודעה: "אנחנו האוניברסיטה הראשונה בעולם שמציעה מסלולי-AI לסטודנטים במדעי-החברה ובמשפטים."
שותפות-מחקר עם גוגל: תוכנית תלת-שנתית לקיימות ולחינוך
ב-1 במאי 2023 השיקו גוגל ואוניברסיטת תל אביב תוכנית-מחקר תלת-שנתית חדשה, במימון של מיליון דולר מגוגל, המנוהלת דרך מרכז ה-AI ומדעי-הנתונים בראשות פרופ' פדר, בהמשך לשיתוף-פעולה מתמשך בין הצדדים. התוכנית התמקדה בשני תחומים: שימוש בכלי-AI לקידום קיימות (sustainability) ולקידום חינוך. בטקס ההשקה הוכרזו זוכי-מענקים מפקולטות שונות — ובהן בית-הספר ללימודי-סביבה על-שם פורטר, הפקולטה למדעי-החיים על-שם ג'ורג' ס' וייז, הפקולטה להנדסה ובית-הספר לחינוך — וכן שלוש מלגות לתלמידי-תואר-מתקדם מקבוצות תת-ייצוג באקדמיה, מבית-הספר למדעי-המחשב על-שם בלבטניק, מבית-הספר לזואולוגיה ומבית-הספר לחינוך. פרופ' יוסי מטיאס, סגן-נשיא להנדסה ולמחקר בגוגל וראש מרכז גוגל בישראל, אמר כי השיתוף נועד "לחבר יחד מחקר תעשייתי ואקדמי לקידום מדע וטכנולוגיה" בתחומים אלה.
היקף מוצהר: מאות חוקרים ושיתופי-פעולה עם ביטחון ותעשייה
לפי פרופ' פדר, בהצהרתו בעת ההשקה, המרכז צפוי לכלול מאות חוקרים ולקדם שיתופי-פעולה בין מדענים מרחבי הקמפוס. הוא ציין שהמרכז יטפח גם שיתופי-פעולה עם גורמי-ביטחון ותעשיות נוספות, עם המגזר הציבורי, ועם אוניברסיטאות ומוסדות-מחקר מובילים ברחבי העולם. פדר הוסיף שבחודש שלאחר ההשקה יתחיל המרכז שיתוף-פעולה עם Google Israel, במסגרת תוכנית "AI for Social Good" של החברה; לפי האוניברסיטה, תוכנית-המחקר המשותפת של 2023 המתוארת לעיל היא המשך של אותו שיתוף-פעולה מתמשך.
שותפויות-מחקר כדפוס מימון: פילנתרופיה, אוניברסיטה ותעשייה גם יחד
שילוב כזה של מימון פילנתרופי, תקציב-אוניברסיטאי ושיתופי-פעולה תעשייתיים ישירים הוא דפוס נפוץ במימון מוסדות-מחקר-AI אקדמיים, ומקביל לדפוס הנראה גם במרכזים אחרים בקטגוריה זו — מוסד-מחקר עצמאי-אקדמי שאינו זרוע-תאגידית של חברה בודדת, אך נשען על שילוב מקורות-מימון כדי לגדול.