היקף-הבעיה לפי WHO
ירידה בשמיעה היא אחת הבעיות הבריאותיות הנפוצות בעולם. לפי ארגון הבריאות העולמי, יותר מחמישה אחוזים מאוכלוסיית העולם — כ-430 מיליון בני אדם — זקוקים לשיקום בשל ירידה משביתה בשמיעה, ועד שנת 2050 צפויים כמעט 2.5 מיליארד בני אדם לסבול מירידה כלשהי בשמיעה ויותר מ-700 מיליון להזדקק לשיקום. העלות העולמית של ירידה בשמיעה שאינה מטופלת מוערכת בכטריליון דולר בשנה.
מסיבת הקוקטייל: הבעיה שהגברה-פשוטה לא פותרת
הקושי המרכזי של מרכיב מכשיר שמיעה אינו עוצמה. הגברה של הכול פותרת חצי בעיה ויוצרת חצי בעיה חדשה, מפני שהיא מגבירה גם את הרעש. הבעיה האמיתית היא ״מסיבת הקוקטייל״: לבודד קול אחד מתוך כמה שמדברים בבת אחת, במסעדה או בחדר הומה. מכשירים דיגיטליים מתמודדים עם זה בעזרת מיקרופונים כיווניים, שמעדיפים צליל שמגיע מכיוון מסוים ונחשבים לשיטה השנייה בטיבה לשיפור היחס בין אות לרעש, אחרי מערכת שידור ייעודית מסוג FM. אבל מיקרופון כיווני מסתגל נוטה להגביר דווקא את הדוברים האחרים באותו כיוון, כלומר בדיוק את מה שרצינו לסנן.
Oticon More: רשת-נוירונים ראשונה על-שבב-מכשיר-שמיעה
כאן נכנסת למידה עמוקה. במקום כללים שנכתבו בידי מהנדס לשאלה מה נחשב רעש, רשת נוירונים לומדת מדוגמאות איך נשמעת סצנת-קול אמיתית ומה בתוכה דיבור. מכשיר Oticon More תואר במגזין המקצועי The Hearing Review, במאמר שכתבו שני חוקרים מטעם היצרן, כמכשיר השמיעה הראשון שבו רשת עמוקה רצה על השבב שבמכשיר עצמו, לאחר שאומנה על 12 מיליון סצנות-קול מהחיים האמיתיים. יש לכך גם צד מדאיג שראוי להכיר: שיפור דיבור מבוסס רשת עלול לסנן החוצה גם צלילי חירום כמו אזעקת שריפה או צופר.
2024: AirPods Pro כמכשיר-שמיעה מאושר-FDA ללא-מרשם
המפנה השני הוא מפנה של נגישות, לא של אלגוריתם. באוקטובר 2022 נכנסה לתוקף רגולציה אמריקאית שאפשרה למבוגרים עם ירידה קלה עד בינונית בשמיעה לרכוש מכשיר שמיעה ישירות בחנות או ברשת, בלי בדיקה רפואית, בלי מרשם ובלי ביקור אצל קלינאי תקשורת. ב-12 בספטמבר 2024 נעשה צעד נוסף, ורשות המזון והתרופות האמריקאית אישרה את תוכנת מכשיר-השמיעה הראשונה הנמכרת ללא מרשם: תכונת Hearing Aid Feature, שמפעילה אוזניות Apple AirPods Pro תואמות כמכשיר שמיעה עבור בני 18 ומעלה עם ירידה נתפסת קלה עד בינונית. ההתאמה נעשית בידי המשתמש עצמו, בלי איש מקצוע.
האישור נשען על מחקר קליני ב-118 משתתפים בכמה אתרים בארצות הברית. לפי הרשות, מי שהתאים את המכשיר בעצמו הגיע לתועלת נתפסת דומה לזו של מי שקיבל התאמה מקצועית של אותו מכשיר, והביצועים היו דומים גם במדדי הגברה בתעלת האוזן ובמדד הבנת דיבור ברעש. לא נצפו תופעות לוואי הקשורות למכשיר.
הגבול: למי זה מיועד ולמי לא
הגבול ברור וכדאי לזכור אותו: כל זה מיועד למבוגרים עם ירידה קלה עד בינונית שהם עצמם מזהים. ירידה חמורה בשמיעה, וכל ירידה אצל ילדים, עדיין מחייבות אבחון והתאמה בידי איש מקצוע. הרשות מציינת שיותר מ-30 מיליון מבוגרים בארצות הברית מדווחים על ירידה כלשהי בשמיעה, ושהשימוש במכשיר שמיעה נקשר בירידה בשכיחות או בחומרה של ירידה קוגניטיבית ודיכאון בגיל המבוגר.