1985: מ-Control Video ל-Quantum Computer Services
החברה שהפכה מאוחר יותר ל-AOL צמחה משרידיה של Control Video Corporation, חברה קטנה שהקים ויליאם פון-מייסטר ב-1983 סביב שירות-משחקים מקוון לקונסולת אטארי. ב-24 במאי 1985 הקים ג'ים קימסי, יחד עם מארק סריף וסטיב קייס, את החברה מחדש תחת השם Quantum Computer Services — קימסי כמנכ"ל ואיש-הכספים, סריף כראש-הטכנולוגיה, וקייס כאחראי על השיווק. ב-1991 שינתה החברה את שמה ל-America Online, וב-1992 יצאה להנפקה ציבורית בבורסה האמריקאית.
עידן הגלישה-בחיוג ותקליטורי-ההפצה
בשנות ה-90 הפכה AOL לדרך שבה מיליוני אמריקאים — רבים מהם משתמשי-אינטרנט לראשונה בחייהם — התחברו לרשת. החברה חילקה עשרות מיליוני תקליטורי-התקנה חינמיים בדואר, במכולות ואפילו על גבי מטוסים, כדי לגייס מנויים לשירות הגישה-בחיוג (dial-up) הפשוט-לשימוש שלה. בשיאה מנתה AOL עשרות מיליוני מנויים ברחבי העולם, ומשפט הפתיחה המוכר של תוכנת הלקוח שלה, "You've Got Mail", הפך לביטוי-תרבות מוכר עד כדי כך שהושאל לשם סרט קולנוע הוליוודי משנת 1998.
1998: רכישת מיראביליס הישראלית ו-ICQ
ב-8 ביוני 1998 רכשה AOL את מיראביליס, חברת-הזנק הישראלית שהקימו יאיר גולדפינגר, ספי ויגיסר, אמנון אמיר ואריק ורדי ופיתחה את ICQ — תוכנת ההודעות-המיידיות שהראתה לראשונה בזמן-אמת אילו אנשים מוכרים מחוברים לאינטרנט. העסקה הוערכה בכ-407 מיליון דולר (287 מיליון דולר במזומן, ועד 120 מיליון נוספים על-פי-ביצועים עתידיים), ונחשבה אז לעסקה הגדולה ביותר אי-פעם על חברת הייטק ישראלית — רגע שמצוטט עד היום כאחת מנקודות-הפתיחה של גל ההייטק הישראלי המודרני.
2000: המיזוג עם טיים-וורנר ולמה הוא נחשב לכישלון
בינואר 2000, בשיא בועת-הדוט-קום, הכריזו AOL וקונצרן-המדיה טיים-וורנר על מיזוג בעסקה שהוערכה אז בכ-180 מיליארד דולר — אחד המיזוגים הגדולים בתולדות התאגידים האמריקאיים. המיזוג נסגר בינואר 2001 וייצר את AOL Time Warner, אך עם התפוצצות בועת-הדוט-קום ירד ערכה של AOL בחדות, והחברה הממוזגת רשמה הפסדים ענקיים. המיזוג, שתוכנן להפגיש בין עוצמת-האינטרנט של AOL לתוכן ולתשתיות של טיים-וורנר, מוזכר כיום כדוגמה קלאסית לעסקת-רכש כושלת — וטיים-וורנר הפרידה את AOL בחזרה לחברה עצמאית בדצמבר 2009.
מ-Verizon ל-Apollo ועד Bending Spoons: שרשרת הבעלים
ב-2015 רכשה חברת התקשורת Verizon את AOL העצמאית תמורת כ-4.4 מיליארד דולר, ובהמשך איחדה אותה עם יאהו (שרכשה ב-2017) תחת המותג "Verizon Media". ב-2021 מכרה Verizon את חטיבת-המדיה כולה לקרן ההשקעות Apollo Global Management, שהחזירה למותג המאוחד את השם "יאהו", כאשר AOL ממשיכה לפעול כמותג נפרד בתוך הקבוצה. ב-29 באוקטובר 2025 הודיעה חברת הטכנולוגיה האיטלקית Bending Spoons — שמחזיקה גם במותגים כמו Evernote, WeTransfer ו-Meetup — על הסכם לרכוש את AOL מיאהו. לפי דוח רשמי שהגישה Bending Spoons לרשות ניירות-הערך האמריקאית, העסקה נסגרה ב-2 בינואר 2026 בתמורה כוללת של כ-1.45 מיליארד דולר.
AOL וה-ICQ: שתי היסטוריות נפרדות
חשוב להפריד בין הגורל של AOL כחברה לגורל של ICQ כמוצר. AOL רכשה את מיראביליס ואת ICQ ב-1998, אך ב-2010 מכרה את שירות ה-ICQ עצמו לחברת ההשקעות הרוסית Digital Sky Technologies (DST) תמורת 187.5 מיליון דולר — עסקה נפרדת לגמרי, שאחריה AOL כבר לא הייתה קשורה למוצר. DST הפכה מאוחר יותר לחברת Mail.Ru Group, המוכרת כיום כ-VK, ותחת בעלותה המשיך ICQ לפעול עד שנסגר סופית ב-2024. AOL עצמה, לעומת זאת, ממשיכה לפעול ברציפות עד היום כספקית שירותי-אימייל ותוכן, גם אם עברה במהלך העשורים כמה שינויי-בעלות.