מארבעה מהנדסים לתוכנה שכל אחד הכיר
יאיר גולדפינגר, ספי ויגיסר, אמנון אמיר ואריק ורדי הכירו קודם לכן בחברת-גרפיקה תל-אביבית קטנה בשם Zapa Digital Arts. ביוני 1996 הקימו יחד את מיראביליס, ותוך פחות מחודשיים כתבו את ICQ — ראשי-תיבות שנשמעים כמו הביטוי האנגלי 'I Seek You'. הרעיון היה פשוט אך חסר תקדים: תוכנה קטנה שיושבת ברקע, יודעת אילו מהאנשים ברשימת-הקשר של המשתמש מחוברים כרגע לאינטרנט, ומאפשרת לשלוח להם הודעת-טקסט מיידית. עד אז לא הייתה דרך פשוטה כזו לדעת בזמן-אמת מי 'ברשת' ולתקשר איתו ישירות.
מייסד רביעי, או חמישי? מחלוקת מתועדת
אביו של אריק ורדי, איש-העסקים הישראלי הוותיק יוסי ורדי, השקיע כמה מאות אלפי דולרים כדי לעזור להקמת החברה. מקורות שונים חלוקים בשאלה איך לתאר את תפקידו: ויקיפדיה האנגלית מונה אותו כמייסד-שותף חמישי, ואילו ויקיפדיה העברית ומקורות נוספים מתארים אותו כמי ש'סייע' וכמשקיע ולא כמי שהיה שותף-מפעיל בפיתוח או בניהול השוטף. הערך הנפרד באנציקלופדיה זו על חמישיית-מייסדי-ICQ מרחיב על המחלוקת הזו; כאן, בערך על החברה עצמה, נמנים ארבעת המהנדסים כמייסדים, עם ההסתייגות המפורשת שיש דעות שונות לגבי מקומו של יוסי ורדי.
1998: העסקה שסימנה נקודת-מפנה
תוך פחות משנתיים מההקמה, ב-8 ביוני 1998, רכשה ענקית-האינטרנט האמריקאית AOL את מיראביליס. גובה העסקה מדווח בכמה אופנים במקורות שונים — חלקם מציינים 287 מיליון דולר במזומן בתוספת עד 120 מיליון דולר נוספים בהתאם לביצועים עתידיים (סך של עד 407 מיליון דולר), וחלקם מציגים ישירות סכום כולל של כ-407 מיליון דולר. כך או אחרת, זו הייתה אז העסקה הגדולה ביותר אי-פעם על חברת הייטק ישראלית, ורבים מצטטים אותה כרגע-מפנה שהוכיח לתעשייה המקומית שאפשר לבנות כאן מוצר-אינטרנט גלובלי ולמכור אותו בסכום עתק.
מ-300 מיליון משתמשים לירידה הדרגתית
תחת בעלות AOL המשיך ICQ לצמוח בקצב מרשים: עד סוף שנת 2000 הגיע השירות לכ-300 מיליון משתמשים רשומים ברחבי העולם, מהם כ-9 מיליון פעילים יומית — מספרים חריגים לתקופה שקדמה לרשתות-החברתיות של היום. אבל עם השנים צצו מתחרים (AIM של AOL עצמה, MSN Messenger, ומאוחר יותר פייסבוק ווטסאפ), ומשקלו היחסי של ICQ בשוק ההודעות-המיידיות דעך בהדרגה. ב-2010 מכרה AOL את השירות לחברת ההשקעות הרוסית Digital Sky Technologies (DST) תמורת 187.5 מיליון דולר בלבד — ירידה חדה מהמחיר ב-1998, שממחישה עד כמה השתנה מעמדו של המוצר תוך פחות מעשור.
28 שנה, ואז סגירה סופית ב-2024
DST הפכה מאוחר יותר ל-Mail.Ru Group, המוכרת כיום כ-VK — אחת מחברות האינטרנט הגדולות ברוסיה — ותחת בעלותה המשיך ICQ לפעול בעיקר בקרב משתמשים דוברי-רוסית. ב-24 במאי 2024 הודיעה VK רשמית ששירות ICQ ייסגר לצמיתות ב-26 ביוני 2024, אחרי 28 שנות פעילות רצופה, עם הפניית המשתמשים הנותרים לשירותי VK Messenger ו-VK WorkSpace. חשוב להפריד בין שני תאריכים שלעיתים מתבלבלים ביניהם: 1998 היא שנת המכירה של החברה ל-AOL, בשיא הצלחתה; 2024 היא שנת סגירת השירות עצמו, אחרי שני שינויי-בעלות ושנים ארוכות של דעיכה הדרגתית מחוץ לזרקורים.