המסמך המקורי: "HTML Tags", סוף 1991
בסוף 1991, כחלק מהקמת הרשת העולמית ב-CERN, כתב טים ברנרס-לי מפרט ראשוני בשם "HTML Tags" שהגדיר 18 תגיות-סימון — ביניהן כותרות, פסקאות, רשימות וקישור (Anchor) — שנועדו לתאר מבנה של מסמך ולקשר אותו למסמכים אחרים. חלק ניכר מהתגיות המקוריות עדיין קיימות, בצורה זו או אחרת, ב-HTML המודרני. השפה עצמה התבססה על SGML (Standard Generalized Markup Language), תקן-סימון ותיק וכללי-יותר שהיה מוכר כבר בעולם ההוצאה-לאור הטכנית.
מ-SGML לתקן הראשון: HTML 2.0 (1995)
עד אמצע שנות ה-90 השתמשו מפתחי-אתרים ב-HTML בלי מפרט-רשמי אחיד, מה שיצר חוסר-תאימות בין דפדפנים שונים. התקן הרשמי הראשון, HTML 2.0, פורסם בנובמבר 1995 כ-RFC 1866 תחת ה-IETF — גוף-התקינה של האינטרנט — והתבסס בפועל על הפרקטיקה הקיימת יותר משהמציא משהו חדש.
HTML 3.2, HTML 4.0/4.01 ותקופת ה-XHTML (1997–2000)
מאז 1994 ניהל ה-W3C — הגוף שהקים ברנרס-לי עצמו באותה שנה במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס — את המשך-פיתוח התקן: HTML 3.2 (ינואר 1997) הוסיף בין השאר תמיכה רשמית בטבלאות ובמסגרות (frames), והגרסאות 4.0 ו-4.01 (דצמבר 1997 ודצמבר 1999) הוסיפו תמיכה פורמלית בגיליונות-סגנון (CSS) ובסקריפטים מוטמעים. XHTML (ינואר 2000) ניסה לנוע בכיוון הפוך לגמרי — לנסח את HTML מחדש לפי כללי-XML קפדניים, שבהם כל תגית פתוחה חייבת להיסגר, ושגיאת-תחביר קטנה עוצרת את טעינת הדף כולו, במקום שהדפדפן ינחש ויתקן אותה כמו ב-HTML הרגיל.
2004: WHATWG נולדת מתוך תסכול מ-XHTML
הגישה הנוקשה של XHTML, יחד עם קצב-הפיתוח האיטי של W3C, יצרו תסכול בקרב יצרני-דפדפנים מרכזיים. ב-2004 הקימו אפל, מוזילה ואופרה במשותף את WHATWG (Web Hypertext Application Technology Working Group) — קבוצת-עבודה עצמאית שפנתה לפתח בכוחות-עצמה המשך ל-HTML הקלאסי, לא ל-XHTML; גוגל הצטרפה כחברה מאוחר יותר, ומיקרוסופט הצטרפה בשלב מאוחר עוד יותר. ה-WHATWG עצמה מתארת את הקמתה כתגובה לחשש מכיוונה של XHTML, לחוסר-עניין של W3C ב-HTML הבסיסי באותה תקופה, ולתחושה שהתקן אינו נענה מספיק לצרכים בפועל של מפתחי-אתרים.
HTML5 מגיע להמלצה רשמית: אוקטובר 2014
עבודת WHATWG על מה שכונה HTML5 אומצה בסופו של דבר גם על-ידי W3C, שהוציא לה המלצה רשמית ב-28 באוקטובר 2014 — התקן הרשמי הראשון מזה כעשור וחצי שהוסיף לשפה יכולות מהותיות: תגיות שמע ווידאו טבעיות בלי תלות בתוספים חיצוניים כמו Flash, תגית Canvas לציור-גרפיקה בזמן-אמת, ותגיות סמנטיות חדשות כמו article, nav ו-footer שמתארות את מבנה הדף במקום div גנרי חסר-משמעות.
מי קובע את התקן היום: מאי 2019
ב-28 במאי 2019 חתמו W3C ו-WHATWG על הסכם-הבנות רשמי שקבע ש-WHATWG תהיה מעתה הגוף היחיד שמפרסם את תקני ה-HTML וה-DOM עצמם, כ"תקן חי" (Living Standard) המתעדכן באופן שוטף בלי מספרי-גרסה נפרדים; ה-W3C, מצידו, חדל מפרסום-עצמאי מקביל, והפך במקום זאת לשותף שמקדם את טיוטות-הבדיקה (Review Drafts) של WHATWG דרך תהליך-ההסמכה הרשמי שלו, עד למעמד "המלצת W3C" — תמונת-מצב קפואה ומוסמכת של אותו תקן חי. עד לאותו הסכם פרסמו שני הגופים גרסאות-תקן מתחרות זו לצד זו — W3C משלו וה-Living Standard של WHATWG משלה — מצב ששני הצדדים תיארו בהסכם עצמו כ"מזיק לקהילה", מכיוון ששני מפרטים שונים טענו במקביל למעמד נורמטיבי יחיד.