רקע והשכלה
טים (טימותי ג'ון) ברנרס-לי נולד ב-8 ביוני 1955 בלונדון. שני הוריו, מרי לי ברנרס-לי וקונוויי ברנרס-לי, היו מתמטיקאים ומדעני-מחשב שעבדו יחד על ה-Ferranti Mark 1 — אחד ממחשבי-העל המסחריים הראשונים בעולם. ברנרס-לי למד פיזיקה בקווינ'ס קולג' באוקספורד, וסיים תואר ראשון ב-1976.
ההצעה ב-CERN, 1989
בעבודתו כיועץ-תוכנה במעבדת החלקיקים האירופית CERN בג'נבה, הגיש ברנרס-לי ב-12 במרץ 1989 מסמך בשם "ניהול מידע: הצעה" (Information Management: A Proposal) — הצעה למערכת לשיתוף מידע בין חוקרים, מבוססת על היפרטקסט (טקסט מקושר) הפועל מעל רשת האינטרנט הקיימת. ההצעה התקבלה בתחילה בפושרות יחסית בקרב הממונים עליו ב-CERN, אך הוא קיבל אישור להמשיך לפתח אותה כפרויקט צדדי.
הרכיבים שהמציא: דפדפן, HTML, HTTP ו-URL
עד סוף 1990 בנה ברנרס-לי בעצמו את כל התשתית הבסיסית של הרשת: את הדפדפן/עורך הראשון (שקרא לו בתחילה WorldWideWeb, ומאוחר יותר שינה את שמו ל-Nexus כדי למנוע בלבול עם הרשת עצמה), את שרת-האינטרנט הראשון, את שפת-הסימון HTML, את פרוטוקול-התקשורת HTTP, ואת שיטת-הכתובות URL/URI. האתר הראשון בעולם, שתיאר את הפרויקט עצמו, עלה לאוויר ב-CERN ב-20 בדצמבר 1990.
החלטה מכרעת: קוד פתוח, ללא תמלוגים
ברנרס-לי בחר, מלכתחילה, שלא לרשום פטנט על ההמצאה שלו ולא לגבות תמלוגים על השימוש בה, כדי לאפשר לכל אחד לאמץ ולבנות עליה בחופשיות. עיקרון זה — סטנדרטים פתוחים וללא-תמלוגים — הפך מאוחר יותר לעיקרון-יסוד רשמי של ה-World Wide Web Consortium (W3C) עצמו, וזוכה להכרה רחבה כאחד הגורמים המכריעים שאפשרו לרשת להתפשט ולהצליח מהר בהרבה ממערכות-היפרטקסט מתחרות ובעלות-קניין באותה תקופה.
W3C ופעילות מאוחרת
ב-1994 ייסד ברנרס-לי את ה-World Wide Web Consortium (W3C) ב-MIT, גוף-התקינה שקובע את הסטנדרטים הפתוחים של הרשת, ועדיין פעיל בו. ב-2004 הוענק לו אביר על-ידי המלכה אליזבת השנייה. ב-2009 הקים את World Wide Web Foundation, ומאז הוא פעיל מאוד כמבקר וכתובע-דין ציבורי בנושאי זכויות דיגיטליות, ניטרליות-הרשת ובעלות-הפרט על המידע שלו — לרבות פרויקט Solid, יוזמה טכנית שהוא מוביל להחזרת השליטה בנתונים אישיים לידי המשתמשים.
פרס טיורינג 2016
ב-2016 הוענק לברנרס-לי פרס טיורינג של ACM (הוכרז והוענק בטקס ב-2017) על המצאת הרשת העולמית, הדפדפן הראשון, והפרוטוקולים והאלגוריתמים הבסיסיים שאפשרו לרשת להתרחב בקנה-מידה עולמי.