משני מדעני-מחשב בבל ליצירת מערכת חדשה
קן תומפסון נולד ב-4 בפברואר 1943 בניו-אורלינס, למד הנדסת-חשמל ומדעי-המחשב באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, והצטרף למעבדות בל (Bell Labs) ב-1966. דניס ריצ'י נולד ב-9 בספטמבר 1941 בברונקסוויל, ניו יורק, למד פיזיקה ומתמטיקה שימושית בהארוורד, והצטרף למעבדות בל ב-1967. השניים עבדו יחד כבר בסוף שנות ה-60 על מערכת ההפעלה השאפתנית Multics, שפותחה בשיתוף MIT ו-General Electric — אך מעבדות בל פרשו מהפרויקט ב-1969 בשל עיכובים וקשיים טכניים, ותומפסון וריצ'י נותרו בלי מערכת-הפעלה מודרנית לעבוד עליה.
מ-Space Travel ליוניקס
כדי להריץ משחק-מחשב שכתב, Space Travel, על מיני-מחשב PDP-7 פנוי שנמצא במעבדה, פיתח תומפסון ב-1969, בעיקר בעצמו, גרסה ראשונית של מערכת-הפעלה חדשה שכללה מערכת-קבצים היררכית, מושג של תהליכים (processes), קובצי-התקן ומעטפת שורת-פקודה. ריצ'י היה שותף מרכזי לעיצוב הרעיוני של המערכת מההתחלה, ועוד עמית, ראד קנדיי, השתתף אף הוא בפיתוח המוקדם. בריאן קרניגן, עמית נוסף במעבדה, הציע ב-1970 את השם "יוניקס" (Unix) כמשחק-מילים על שם "מולטיקס" — מערכת קלה וממוקדת, בניגוד לשאפתנות של קודמתה.
שפת C: התרומה הייחודית של ריצ'י
יוניקס המקורית נכתבה בשפת-אסמבלי, שקשרה אותה חזק לחומרה הספציפית שעליה רצה. תומפסון פיתח תחילה שפת-תכנות בשם B כניסיון-ביניים לפתור את הבעיה. ריצ'י לקח את הרעיון צעד קדימה ופיתח בתחילת שנות ה-70, בעיקר בעצמו, את שפת C — שפה עוצמתית וגמישה בהרבה מ-B. ב-1973 נכתבה יוניקס מחדש ברובה בשפת C במקום באסמבלי — צעד שהפך אותה לניידת (portable) בין סוגי-מחשבים שונים בקלות יחסית, ותרם רבות להתפשטותה הרחבה. ריצ'י כתב גם, יחד עם בריאן קרניגן, את הספר "The C Programming Language" (1978), שהפך לספר-הלימוד הסטנדרטי לשפה במשך עשורים.
פרס טיורינג משותף אחד, לא שניים
בשנת 1983 זכו תומפסון וריצ'י יחד בפרס טיורינג — פרס אחד המוענק לשניהם במשותף, ולא שני פרסים נפרדים — "על פיתוח תורת מערכות-הפעלה כלליות, ובפרט על מימוש מערכת ההפעלה יוניקס", כלשון הוועדה. זו הייתה הפעם הראשונה שבה חולק פרס טיורינג בין שני אנשים על עבודה משותפת אחת. השניים המשיכו לזכות במשותף גם בפרסים נוספים בהמשך דרכם — בהם מדליית האמינג של IEEE (1990), פרס-החלוצים-של-המחשוב (1994), אות המצוינות הלאומי לטכנולוגיה מטעם נשיא ארה"ב (1998) ופרס יפן (2011).
המשך הדרך: UTF-8, Go ופרישה
תומפסון וריצ'י המשיכו לפתח יחד גם מערכות עתידיות במעבדות בל, ובהן Plan 9 באמצע שנות ה-80. ב-1992 פיתח תומפסון, יחד עם רוב פייק, את קידוד-התווים UTF-8 — הקידוד הנפוץ ביותר כיום לטקסט באינטרנט. ריצ'י פרש ב-2007 מראש-מחלקת-מחקר-תוכנת-המערכות במעבדות בל (שהפכו בינתיים לחלק מ-Lucent Technologies), ונפטר ב-12 באוקטובר 2011 בגיל 70, לאחר מחלה ממושכת. תומפסון פרש ממעבדות בל ב-2000, ועבר ב-2006 לגוגל כמהנדס-בכיר, שם היה שותף, יחד עם פייק ורוברט גריזמר, לפיתוח שפת התכנות Go.
מורשת: הבסיס לרוב התוכנה של היום
עקרונות-העיצוב של יוניקס — כלים קטנים וממוקדים המחוברים זה לזה (pipes), "הכול הוא קובץ", וניידות בין מחשבים — עיצבו במישרין את macOS, לינוקס, אנדרואיד ורוב מערכות-ההפעלה המודרניות, ושפת C נותרה עד היום מהשפות המשפיעות ביותר בתולדות התכנות. הקולגה דאג מקילרוי תיאר זאת כך: "אפשר להניח בבטחה ששמותיהם של ריצ'י ותומפסון קשורים כמעט לכל דבר שלא יוחס במפורש למישהו אחר" בתחום מערכות ההפעלה.