קן תומפסון ודניס ריצ'י (Ken Thompson & Dennis Ritchie)

משני מדעני-מחשב בבל ליצירת מערכת חדשה

קן תומפסון נולד ב-4 בפברואר 1943 בניו-אורלינס, למד הנדסת-חשמל ומדעי-המחשב באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, והצטרף למעבדות בל (Bell Labs) ב-1966. דניס ריצ'י נולד ב-9 בספטמבר 1941 בברונקסוויל, ניו יורק, למד פיזיקה ומתמטיקה שימושית בהארוורד, והצטרף למעבדות בל ב-1967. השניים עבדו יחד כבר בסוף שנות ה-60 על מערכת ההפעלה השאפתנית Multics, שפותחה בשיתוף MIT ו-General Electric — אך מעבדות בל פרשו מהפרויקט ב-1969 בשל עיכובים וקשיים טכניים, ותומפסון וריצ'י נותרו בלי מערכת-הפעלה מודרנית לעבוד עליה.

מ-Space Travel ליוניקס

כדי להריץ משחק-מחשב שכתב, Space Travel, על מיני-מחשב PDP-7 פנוי שנמצא במעבדה, פיתח תומפסון ב-1969, בעיקר בעצמו, גרסה ראשונית של מערכת-הפעלה חדשה שכללה מערכת-קבצים היררכית, מושג של תהליכים (processes), קובצי-התקן ומעטפת שורת-פקודה. ריצ'י היה שותף מרכזי לעיצוב הרעיוני של המערכת מההתחלה, ועוד עמית, ראד קנדיי, השתתף אף הוא בפיתוח המוקדם. בריאן קרניגן, עמית נוסף במעבדה, הציע ב-1970 את השם "יוניקס" (Unix) כמשחק-מילים על שם "מולטיקס" — מערכת קלה וממוקדת, בניגוד לשאפתנות של קודמתה.

שפת C: התרומה הייחודית של ריצ'י

יוניקס המקורית נכתבה בשפת-אסמבלי, שקשרה אותה חזק לחומרה הספציפית שעליה רצה. תומפסון פיתח תחילה שפת-תכנות בשם B כניסיון-ביניים לפתור את הבעיה. ריצ'י לקח את הרעיון צעד קדימה ופיתח בתחילת שנות ה-70, בעיקר בעצמו, את שפת C — שפה עוצמתית וגמישה בהרבה מ-B. ב-1973 נכתבה יוניקס מחדש ברובה בשפת C במקום באסמבלי — צעד שהפך אותה לניידת (portable) בין סוגי-מחשבים שונים בקלות יחסית, ותרם רבות להתפשטותה הרחבה. ריצ'י כתב גם, יחד עם בריאן קרניגן, את הספר "The C Programming Language" (1978), שהפך לספר-הלימוד הסטנדרטי לשפה במשך עשורים.

פרס טיורינג משותף אחד, לא שניים

בשנת 1983 זכו תומפסון וריצ'י יחד בפרס טיורינג — פרס אחד המוענק לשניהם במשותף, ולא שני פרסים נפרדים — "על פיתוח תורת מערכות-הפעלה כלליות, ובפרט על מימוש מערכת ההפעלה יוניקס", כלשון הוועדה. זו לא הייתה הפעם הראשונה שבה חולק הפרס בין שניים: לפניהם זכו בו במשותף אלן ניואל והרברט סיימון (1975), ומייקל רבין ודנה סקוט (1976). השניים המשיכו לזכות במשותף גם בפרסים נוספים בהמשך דרכם — בהם מדליית האמינג של IEEE (1990), פרס-החלוצים-של-המחשוב (1994), אות המצוינות הלאומי לטכנולוגיה מטעם נשיא ארה"ב (1998) ופרס יפן (2011).

המשך הדרך: UTF-8, Go ופרישה

תומפסון וריצ'י המשיכו לפתח יחד גם מערכות עתידיות במעבדות בל, ובהן Plan 9 באמצע שנות ה-80. ב-1992 פיתח תומפסון, יחד עם רוב פייק, את קידוד-התווים UTF-8 — הקידוד הנפוץ ביותר כיום לטקסט באינטרנט. ריצ'י פרש ב-2007 מראש-מחלקת-מחקר-תוכנת-המערכות במעבדות בל (שהפכו בינתיים לחלק מ-Lucent Technologies), ונפטר ב-12 באוקטובר 2011 בגיל 70, לאחר מחלה ממושכת. תומפסון פרש ממעבדות בל ב-2000, ועבר ב-2006 לגוגל כמהנדס-בכיר, שם היה שותף, יחד עם פייק ורוברט גריזמר, לפיתוח שפת התכנות Go.

מורשת: הבסיס לרוב התוכנה של היום

עקרונות-העיצוב של יוניקס — כלים קטנים וממוקדים המחוברים זה לזה (pipes), "הכול הוא קובץ", וניידות בין מחשבים — עיצבו במישרין את macOS, לינוקס, אנדרואיד ורוב מערכות-ההפעלה המודרניות, ושפת C נותרה עד היום מהשפות המשפיעות ביותר בתולדות התכנות. הקולגה דאג מקילרוי תיאר זאת כך: "אפשר להניח בבטחה ששמותיהם של ריצ'י ותומפסון קשורים כמעט לכל דבר שלא יוחס במפורש למישהו אחר" בתחום מערכות ההפעלה.