רקע והשכלה
אלן ניואל נולד ב-19 במרץ 1927 בסן-פרנסיסקו שבקליפורניה. קיבל תואר ראשון בפיזיקה מאוניברסיטת סטנפורד ב-1949, המשיך ללימודי-תואר-שני במתמטיקה באוניברסיטת פרינסטון, ולאחר מכן קיבל תואר שני ודוקטורט מאוניברסיטת קרנגי מלון בהנחיית הרברט סיימון. משנת 1950 עבד בתאגיד-המחקר RAND, ומשם המשיך לקרנגי מלון, שם לימד בבית-הספר למדעי-המחשב, בבית-הספר למנהל-עסקים טפר ובמחלקה לפסיכולוגיה, ונותר עד מותו.
Logic Theorist: תוכנת ה-AI הראשונה
יחד עם הרברט סיימון וג'י.סי שאו (J.C. Shaw) פיתח ניואל ב-1956 את Logic Theorist — תוכנית שהוכיחה משפטים מתוך ספרם של ראסל ווייטהד "Principia Mathematica", ואף מצאה הוכחה אלגנטית יותר מזו המקורית עבור אחד המשפטים, ולעיתים מכונה תוכנת ה-AI הראשונה בהיסטוריה. ב-1957 המשיכו ניואל וסיימון ופיתחו את General Problem Solver (GPS), ניסיון-חלוץ להפריד אסטרטגיית-פתרון-בעיות כללית מהידע הספציפי על בעיה נתונה — ולצורך שתי התוכניות פיתחו גם את שפת-התכנות Information Processing Language (IPL), ממקדימות שפות-עיבוד-הסמלים בתחום.
השערת מערכת-הסמלים-הפיזית
בהרצאת-פרס-הטיורינג המשותפת שלהם ב-1975, שפורסמה ב-1976 בכתב-העת Communications of the ACM תחת הכותרת "Computer Science as Empirical Inquiry: Symbols and Search", ניסחו ניואל וסיימון את השערת מערכת-הסמלים-הפיזית (Physical Symbol System Hypothesis): הטענה שמערכת-סמלים-פיזית מחזיקה באמצעים ההכרחיים והמספיקים להתנהגות אינטליגנטית כללית. ההשערה הייתה לעמוד-שדרה תיאורטי מרכזי בגישה הסימבולית לבינה מלאכותית לאורך עשורים, ועודנה נדונה כיום מול הגישות מבוססות-הרשתות-הנוירוניות.
פרס טיורינג 1975, ומאוחר יותר: Soar
ניואל וסיימון זכו יחד בפרס טיורינג ב-1975, "על תרומות יסודיות לבינה מלאכותית, לפסיכולוגיה של הכרה אנושית ולעיבוד-רשימות". ב-1983 החל ניואל לפתח, יחד עם תלמידיו ג'ון לרד ופול רוזנבלום בקרנגי מלון, את Soar — ארכיטקטורת-קוגניציה סימבולית שנועדה לדגם התנהגות אינטליגנטית כללית, ושראשיתה בעבודת-הדוקטורט של לרד. את המסגרת התיאורטית הרחבה שמאחוריה הציג ניואל בספרו "Unified Theories of Cognition" (1990), שנשען על סדרת-הרצאות שנשא ב-1987 באוניברסיטת הרווארד. ב-1992 זכה גם במדליית-המדע הלאומית האמריקאית (National Medal of Science).
מותו ומעמדו בתחום
ניואל נפטר ב-19 ביולי 1992 בפיטסבורג, פנסילבניה. מעבר לתפקידו כמשתתף בוועידת דארטמות' ב-1956 ולעבודתו המשותפת עם סיימון, הוא נחשב באופן עצמאי לאחד מעצבי תחום הבינה המלאכותית כמדע — בזכות ה-Logic Theorist, GPS, השערת-מערכת-הסמלים-הפיזית וארכיטקטורת Soar גם יחד. בסקירה היסטורית שפרסם ב-1983 כינה ניואל את פרדוקס מורבק, הטענה בדבר קושי מיוחד של מכונות במשימות פיזיות פשוטות, "מיתוס" — ביקורת מוקדמת שממחישה את מעורבותו הביקורתית המתמשכת בשאלות-יסוד של התחום, גם מחוץ למחקריו-שלו.