מי היה ארתור סמואל
סמואל נולד ב-5 בדצמבר 1901 באמפוריה שבקנזס, למד בקולג' אמפוריה (סיים ב-1923) והשלים תואר שני בהנדסת-חשמל ב-MIT (1926), שם גם לימד כמדריך עד 1928. בין 1928 ל-1946 עבד בבל לאבס (Bell Labs), עסק בפיתוח שפופרות-ואקום ותרם לשיפור מכ"ם בזמן מלחמת-העולם השנייה, ובהם שפופרת ה-TR למיתוג-אנטנות. ב-1946 עבר לאוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין כפרופסור להנדסת-חשמל, ושם יזם את פרויקט ILLIAC, אחד ממחשבי-האוניברסיטה המוקדמים בארה"ב.
תוכנית-הדמקה על IBM 701 וההדגמה הטלוויזיונית של 1956
ב-1949 עבר סמואל ל-IBM בפוקיפסי שבמדינת ניו יורק, ושם החל ב-1952 לפתח תוכנת-דמקה עבור ה-IBM 701 — המחשב המסחרי הראשון של החברה. הגרסה הראשונה שכללה יכולת-למידה הושלמה ב-1955, וב-24 בפברואר 1956 הודגמה התוכנית בשידור-טלוויזיה חי, כשסמואל, אז בן 54, שיחק נגד המחשב מול מצלמות. נשיא IBM דאז, תומאס ווטסון חזה מראש שההדגמה "תעלה את מניית החברה ב-15 נקודות" — וכך אכן קרה, בין-לילה.
"כמה מחקרים בלמידת מכונה", 1959 — לידת המונח
ב-1959 פרסם סמואל בכתב-העת IBM Journal of Research and Development את המאמר "Some Studies in Machine Learning Using the Game of Checkers" (כמה מחקרים בלמידת מכונה באמצעות משחק הדמקה), ובו טבע לראשונה בכתב את הצירוף "Machine Learning" (למידת מכונה). התוכנית שתיאר שילבה "למידה-בעל-פה" (rote learning) — שמירת כל מצב-לוח שכבר נראה יחד עם ערך-התגמול הסופי שלו — עם אלגוריתם מיני-מקס לבחירת מהלכים, ועם גיזום אלפא-בטא (alpha-beta pruning) כדי להתמודד עם מגבלות-הזיכרון הקשות של המחשבים דאז.
המשחק המפורסם נגד רוברט נילי, 1962
ב-1962 ארגן סמואל משחק-הדגמה מול רוברט נילי, שחקן-דמקה עיוור מקונטיקט שחומרי-הפרסום של IBM תיארו כ"אלוף-קונטיקט-לשעבר, אחד השחקנים המובילים במדינה" — התוכנית ניצחה את המשחק, ותוצאה זו פורסמה בהרחבה כהוכחה לעליונות-מחשב במשחק-אסטרטגיה. בדיקה מאוחרת שערך צוות-המחקר צ'ינוק באוניברסיטת אלברטה גילתה שנילי כלל לא היה עדיין אלוף-קונטיקט באותו שלב — הוא זכה בתואר רק ב-1966 — ושהפסדו נבע מטעות-מהלך בודדת; במשחק-חוזר בן שישה משחקים ב-1963 ניצח נילי בהכרעה, ניצחון אחד וחמישה תיקו. ב-1966, כשעימתו את התוכנית מול וולטר הלמן — אלוף-העולם המכהן — ומול דרק אולדברי, ארבעה משחקים מול כל אחד, היא הפסידה בכל שמונת המשחקים, בקלות יחסית. עם זאת, המשחק מ-1962 נותר אבן-דרך תודעתית בהיסטוריה של למידת-מכונה, גם אם תדמיתו הוגזמה בדיעבד.
סטנפורד, פרסים ומורשת
ב-1966 עבר סמואל לאוניברסיטת סטנפורד, שם המשיך לחקור למידת-מכונה ותרם גם לעבודת-התיעוד של מערכת הדפוס TeX שפיתח דונלד קנות'. זכה בפרס-החלוצים-של-המחשוב (Computer Pioneer Award) ב-1987, על עבודתו בעיבוד מסתגל לא-מספרי, וב-1990 נבחר לעמית-מייסד של איגוד AAAI (האיגוד לקידום הבינה המלאכותית). נפטר ב-29 ביולי 1990 בסטנפורד, קליפורניה, בגיל 88, מסיבוכי מחלת-פרקינסון. המונח שטבע — "למידת מכונה" — הפך מאז לשם הגישה המרכזית בבניית מערכות בינה-מלאכותית מודרניות.