Furby (פרבי)

מי בנה את פרבי, ואיך

פרבי היא בובה רובוטית אלקטרונית: גוף מכוסה פרווה, עיניים נעות, אוזניים ופה המופעלים במנועים, וחיישני מגע, אור וקול שמגיבים לליטוף, לרעש ולהיפוך. את הצעצוע תכננו דייב המפטון וקיילב צ'אנג, שהשקיעו תשעה חודשי עבודה בפיתוחו; ריצ'רד לוי הביא את הרעיון לחברת הצעצועים Tiger Electronics, ובעליה רוג'ר שיפמן קנה את הזכויות. פרבי הוצגה לראשונה ב-1998 ביריד הצעצועים הבינלאומי בניו יורק, ויצאה למכירה ב-2 באוקטובר אותה שנה במחיר של כ-35 דולר. בתוכה פעל מיקרו-בקר Sunplus SPC81A עם 80 קילובייט זיכרון קריאה ו-128 בייט זיכרון עבודה, ולצידו שבב TSP50C04 של Texas Instruments שאחראי לסינתזת הדיבור.

האשליה של למידת שפה

פרבי חדשה מהאריזה מדברת רק 'פרבית' — שפה מומצאת שאינה אף שפה אנושית קיימת — ומתוכננת לעבור בהדרגה לאנגלית, באופן שנועד לחקות למידת שפה אצל תינוק. שני פרבים הניצבים זה לצד זה יכולים 'לשוחח' ביניהם באמצעות חיבור אינפרא-אדום שבין עיניהם. התפיסה הנפוצה שפרבי חוזרת על מה שהיא שומעת היא, ככל הנראה, אי-הבנה: ויקיפדיה מייחסת אותה בין השאר לכך שליטוף הצעצוע גורם לו להשמיע ביטויים שתוכנתו מראש לעיתים קרובות יותר — לא לזיהוי דיבור של ממש.

הצלחה שעלתה על כל תחזית: המכירות של 1998–1999

הביקוש עלה על כל תחזית. ב-1998 נמכרו 1.8 מיליון יחידות, וב-1999 כ-14 מיליון נוספות; בשלוש השנים הראשונות למכירה נמכרו בסך הכול למעלה מ-40 מיליון פרבים. בעיצומה של עונת החגים דחף המחסור את המחירים ביד שנייה אל מעל 100 דולר, ולעיתים לכמה מאות דולרים.

ה-NSA אוסרת על פרבי: ינואר 1999

ב-13 בינואר 1999 דיווח הוושינגטון פוסט, בכתבה שכותרתה "A Toy Story of Hairy Espionage", שה-NSA — סוכנות הביטחון האמריקאית לאיסוף מודיעין — אסרה על עובדיה להכניס פרבי למתקניה שבמרילנד, מחשש שיישמעו לידה שיחות סודיות ושהצעצוע 'יחזור' עליהן. דיון פנימי בין עובדי הסוכנות אף התייחס לשבב שבתוך הצעצוע כ-"artificial intelligent chip onboard". רוג'ר שיפמן, בעלי Tiger Electronics, הכחיש: "Furby has absolutely no ability to do any recording whatsoever" — ודייב המפטון, אחד ממעצביה, הדגים שהמיקרופון מזהה רק עוצמת רעש ומשמיע צפצוף בודד, ואינו מקליט דיבור בכלל. בינואר 2024 קיבל גולש בכינוי kotaKat, שהגיש לסוכנות כשנה קודם לכן בקשה לפי חוק חופש המידע (FOIA), יותר מ-60 עמודי מסמכים מה-NSA בדואר. ביניהם היו שרשור הדיונים המקורי בין העובדים ותזכיר פנימי לבלימת נזקים שכונה "FURBIE ALERT". הגולש פרסם את המסמכים סרוקים בארכיון האינטרנט.

הגרסאות שבאו אחרי: 1999–2023

ב-1999 הושקו Furby Babies — דגם קטן יותר עם קול גבוה יותר, שעבר לאנגלית מהר יותר מהמקורי. באוגוסט 2005 יצא Furby Emoto-Tronic, עם יכולת זיהוי קול, ונמכר עד 2007. בספטמבר 2012 הושק New Furby עם עיניים דיגיטליות (LCD), ועד דצמבר אותה שנה הוא נמכר ב-16 צבעים. ב-2013 יצא Furby BOOM! עם אפליקציה נלווית, וב-2016 — Furby Connect, עם עיניים דיגיטליות צבעוניות וחיבור Bluetooth לאפליקציה. ב-2017 התגלתה בו פרצת אבטחה: אפשר היה להתחבר אליו ב-Bluetooth מטווח של כ-10 מטרים ולהעלות אליו קובצי שמע מותאמים אישית, בלי צורך בסיסמה כלל. ב-22 ביוני 2023 הכריזה הסברו על מה שוויקיפדיה מתארת כדור החמישי של פרבי, לציון 25 שנה למותג; הדגם החדש כולל חמישה מצבי משחק קוליים, למעלה מ-600 תגובות מתוכנתות, אפקטי אור ו-10 שירים, ומגיב למגע — חיבוק, טפיחה, דגדוג בבטן, טלטול, והאכלה בחטיף פיצה מדומה. Furblets, דגם נוסף וקטן יותר, הצטרף ב-1 בדצמבר אותה שנה.

פרבי בתרבות: סרט שלא קרה, והכרה מאוחרת

ההצלחה המסחרית הפכה את פרבי גם לנושא לכתבות תרבות, ואפילו לניסיון הפקה קולנועית. הביקוש הגבוה בשוק היד השנייה אף הוביל למקרי הונאה שבהם קונים שילמו על פרבי שמעולם לא קיבלו. בנובמבר 2016 הודיע בוב ויינסטין על כוונה להפיק סרט המבוסס על הצעצוע; חברת ההפקה שלו, Weinstein Company, הגיעה לפשיטת רגל ב-19 במרץ 2018, נכסיה נמכרו לימים לחברת Lantern Entertainment, ומצבו של הסרט מאז לא התברר. ב-2025 נכנסה פרבי לרשימת המועמדים הסופית של היכל התהילה האמריקאי לצעצועים (National Toy Hall of Fame).

מה פרבי בעצם לא היה

בכל הגרסאות שלה, פרבי לא 'הבינה' שפה ולא למדה במובן שבו מודלי שפה של היום לומדים: מילון תגובות שתוכנת מראש, חיישני מגע ואור, ומנגנון פנימי שמחליף עם הזמן, בהדרגה, 'פרבית' באנגלית — זו כל ה'אינטליגנציה' שמאחורי האשליה. גם החשש של ה-NSA מהקלטה, שהיה הבולט בתולדות הצעצוע, לא עמד במבחן: המיקרופון לא נועד, ולא היה מסוגל, להקליט דיבור. דווקא בגלל זה הפכה פרבי לדוגמה מוקדמת ונפוצה לפער שבין מראית עין של 'מכונה חושבת' לבין המנגנון הפשוט שמפעיל אותה בפועל — פער שממשיך ללוות גם צ'אטבוטים ורובוטים הומנואידיים מתוחכמים הרבה יותר.