רקע והשכלה
הנס מורבק נולד ב-30 בנובמבר 1948 בקאוציין (Kautzen) שבאוסטריה הכבושה-אז בידי בעלות-הברית, ובגיל עשר כבר בנה רובוט ראשון משלו — מכלי-פח, סוללות, נורות ומנוע. קיבל תואר ראשון במתמטיקה מאוניברסיטת אקדיה (Acadia University) בקנדה ב-1969, ותואר שני במדעי-המחשב מאוניברסיטת ווסטרן אונטריו ב-1971. עבר לאוניברסיטת סטנפורד, שם עבד כעוזר-מחקר במעבדת-הבינה-המלאכותית וכתב דוקטורט בהדרכת ג'ון מקארתי וטום בינפורד, שהושלם ב-1980, על הימנעות ממכשולים וניווט בעולם האמיתי בידי רובוט-רואה.
עגלת סטנפורד ותפיסה רובוטית
עבודת-הדוקטורט שלו התמקדה ב-Stanford Cart — רובוט מצויד במצלמת-טלוויזיה שנדרש לנווט חדרים מלאי-מכשולים על-סמך ניתוח תמונות בלבד, בקצב איטי להפליא בשל מגבלות-החישוב של אז — לפי קורות-החיים שלו, חציית מסלול-מכשולים אחד ארכה כחמש שעות. מתוך העבודה הזו פיתח מורבק את שיטת "רשת-התפוסה" (occupancy grid) לייצוג מפת-סביבה הסתברותית מנתוני-חיישנים, ואת אחד מאלגוריתמי-זיהוי-הפינות המוקדמים לעיבוד-תמונה — שני כלים שהפכו לימים לסטנדרט בסיסי בניווט רובוטי ובראייה-ממוחשבת. ב-1980 הצטרף למכון הרובוטיקה שהוקם-אז מחדש באוניברסיטת קרנגי מלון כמדען-מחקר, ניהל שם את מעבדת הרובוט הנייד, התמנה לפרופסור-מחקר ב-1995, ומשמש כסגל מן-המניין (adjunct) מ-2005.
פרדוקס מורבק
בספרו "Mind Children" (הוצאת אוניברסיטת הרווארד, 1988) ניסח מורבק את התצפית שנקראת על-שמו: קל יחסית להביא מחשב לביצועים ברמת-מבוגר במשחקי-דמקה או במבחני-אינטליגנציה, וקשה עד בלתי-אפשרי להעניק לו את כישורי-התפיסה והתנועה של פעוט בן-שנה. ההסבר שהציע הוא אבולוציוני: "מקודד בחלקים הגדולים והמפותחים-מאוד של המוח האנושי, האחראים על החישה והתנועה, מיליארד שנות ניסיון על טיבו של העולם וכיצד לשרוד בו" — ואילו החשיבה המופשטת היא תוספת אבולוציונית מאוחרת בהרבה. רעיונות דומים, ללא תלות במורבק, הועלו גם על-ידי מרווין מינסקי, ובהמשך על-ידי רודני ברוקס, שפיתח מתוכם גישה שלמה לרובוטיקה-מגולמת.
תחזיות על חומרה ותודעה
בספרו הראשון, Mind Children, כבר עסק מורבק בתרחישי-עתיד של "ילדי-מוח" מכניים שיירשו את התודעה האנושית. בספרו השני, "Robot: Mere Machine to Transcendent Mind" (הוצאת אוניברסיטת אוקספורד, 1999), הרחיב את התחזיות שלו על-בסיס המשך חוק מור: העריך שחיקוי של מוח אנושי ידרוש כ-100 מיליון MIPS — כ-10 בחזקת 14 פעולות בשנייה — וכתב שבקצב ההתקדמות דאז יידרשו "עוד שניים או שלושה עשורים" כדי לסגור את הפער מול מחשב אישי, כצעד בדרך למה שכינה בספרו התפשטות של אינטליגנציה-מכנית-על ברחבי היקום. הסופר ומבקר המדע ארתור סי. קלארק כינה את הספר "יצירת-המופת המרהיבה ביותר של דמיון-מרוסן" שקרא בחייו.
Seegrid
בפברואר 2003 הקים מורבק, יחד עם סקוט פרידמן, את חברת Seegrid בפיטסבורג, ומשמש בה כמדען-ראשי מאז — חברה שמסחרה את טכנולוגיית רשת-התפוסה שפיתח באקדמיה, לטובת רובוטים תעשייתיים ניידים המונחים-בראייה, בלי צורך בתשתית-הנחיה קבועה כמו פסי-הובלה.