וואווי נוסדה ב-1987 בשנז'ן בידי רן ג'נגפיי, קצין לשעבר בצבא העממי הסיני, ובתחילה ייצרה מרכזיות-טלפון. ב-2012 עקפה את אריקסון והפכה ליצרנית ציוד-התקשורת הגדולה בעולם, והיא פועלת בלמעלה מ-170 מדינות. הכנסותיה ב-2024 עמדו על כ-862 מיליארד יואן, כ-118 מיליארד דולר, והיא מעסיקה כ-208 אלף עובדים. היא חברה פרטית בבעלות עובדיה ואינה נסחרת בבורסה כלשהי.
הקשר שלה לבינה מלאכותית עובר דרך שבבים. חברת-הבת HiSilicon היא מגדולות מעצבות השבבים בסין, וב-2018 הציגה החברה את סדרת Ascend — מערכות-על-שבב ייעודיות ל-AI, החל מ-Ascend 310 ו-Ascend 910. סביבן בנתה וואווי את CANN, ערימת-תוכנה שנועדה למלא את התפקיד ש-CUDA של NVIDIA ממלאת אצל המתחרה: השכבה שבין המודל לחומרה, שבלעדיה שבב מהיר נשאר חסר-תועלת למפתחים. ההשקעה בשבבים משתלבת בפעילות רחבה יותר — מרכבים אוטונומיים ועד שירותי ענן — שכולה נשענת על אותה חומרה מקומית.
המהלך הזה הוא במידה רבה תוצאה של רגולציה ולא של אסטרטגיה מקורית. ב-15 במאי 2019 הוסיפה מחלקת המסחר האמריקאית את וואווי ואת 70 חברות-הבת שלה לרשימת-הישויות (Entity List), מה שחתך אותה כמעט לחלוטין מטכנולוגיה אמריקאית — ובכלל זה מגישה לשבבים מתקדמים ולתוכנה מערבית. התגובה הייתה בנייה מחדש של השרשרת מבפנים: השבב Ascend 910C מיוצר בידי היצרנית הסינית SMIC ולא בטייוואן, וב-2023 השיקה החברה אפילו מערכת ניהול ארגונית משלה, MetaERP, אחרי שלוש שנים שבהן לא יכלה לרכוש כזו מספקים אמריקאיים. ב-2020 נאלצה גם למכור את מותג הטלפונים Honor כדי לאפשר את הישרדותו.
התוצאה היא ששבבי Ascend הפכו לציר מרכזי במרוץ הטכנולוגי בין ארצות-הברית לסין. הם עדיין נחשבים נחותים בביצועים משבבי NVIDIA המקבילים, בעיקר בגלל מגבלות תהליכי-הייצור הזמינים בסין — אבל הם הבסיס שעליו נשענת שאיפת סין לעצמאות בתחום, והם זמינים ללקוחות סיניים כשהחלופה האמריקאית חסומה בפניהם.