רקע והשכלה
לאונרד אדלמן נולד ב-31 בדצמבר 1945 בסן-פרנסיסקו, למשפחה יהודית ששורשיה באזור מינסק שבבלארוס. קיבל תואר ראשון במתמטיקה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי ב-1968, עבד תקופה כמתכנת בבנק אוף אמריקה, ולאחר מכן שב ללימודים והשלים דוקטורט במדעי-המחשב באותה אוניברסיטה ב-1976, בהדרכת מנואל בלום (Manuel Blum), בעבודה שכותרתה ‘Number Theoretic Aspects of Computational Complexities’. מיד לאחר הדוקטורט הצטרף לסגל המחלקה למתמטיקה ב-MIT, שם ישב במשרד סמוך לזה של רון ריבסט.
RSA — הצפנת מפתח-ציבורי, 1977
ב-1977, ב-MIT, פיתחו אדלמן, רון ריבסט ועדי שמיר יחד את אלגוריתם RSA. בתהליך הפיתוח נהג אדלמן לנסות לפרוץ כל שיטת-הצפנה שריבסט ושמיר הציעו, עד שנמצאה שיטה שעמדה בפני כל ניסיונות-הפריצה שלו — מבוססת על הקושי המתמטי לפרק מכפלה של שני מספרים ראשוניים גדולים לגורמים המקוריים שלה. שם האלגוריתם מורכב מראשי-התיבות של שמות-המשפחה של שלושת הממציאים, לפי סדר המחברים במאמר המכונן שפרסמו בכתב-העת Communications of the ACM בפברואר 1978 — ריבסט, שמיר, אדלמן.
המעבר ל-USC ומחשוב מבוסס-DNA, 1994
ב-1980 עבר אדלמן לאוניברסיטת דרום-קליפורניה (USC), שם הוא משמש מאז פרופסור למדעי-המחשב ולביולוגיה מולקולרית. ב-1994 פרסם, בכתב-העת Science, את המאמר ‘Molecular Computation of Solutions to Combinatorial Problems’, שבו הדגים לראשונה פתרון בעיה חישובית — בעיית-המסלול-ההמילטוני על שבעה צמתים — באמצעות מולקולות DNA במבחנה, ולא באמצעות מחשב אלקטרוני. ההישג נחשב לנקודת-הפתיחה של תחום המחשוב מבוסס-DNA, ואדלמן מוכר בתחום כ‘אבי המחשוב המולקולרי’; ב-2002 פתרה קבוצת-המחקר שלו, באותה שיטה, בעיית-סיפוקיות (SAT) עם 20 משתנים.
מטבע-הלשון ‘וירוס מחשב’
בתחילת שנות ה-80 שימש אדלמן כיועץ למחקר-הדוקטורט של פרד כהן (Fred Cohen) בנושא תוכנות מזיקות המשכפלות את עצמן. לפי עדותו של כהן במאמרו הידוע מ-1984, אדלמן הוא שהציע לראשונה את המונח ‘וירוס מחשב’ (computer virus) לתיאור תוכנה כזו — מונח שהפך מאז לשם המקובל בעולם-כולו לתופעה.
פרס טיורינג 2002 והכרה נוספת
ב-2002 הוענק לאדלמן, יחד עם ריבסט ושמיר, פרס טיורינג של ACM על תרומתם להפיכת הצפנת מפתח-ציבורי מרעיון תיאורטי לכלי שימושי בפועל. קדם לו פרס פריז קנלאקיס ב-1996, שגם בו זכה יחד עם ריבסט ושמיר. ב-2006 נבחר לחבר האקדמיה האמריקאית למדעים ואמנויות, וב-2021 הוכר כעמית (Fellow) של ה-ACM.