רקע והשכלה
רון ריבסט נולד ב-6 במאי 1947 בסקנקטדי שבמדינת ניו-יורק. קיבל תואר ראשון במתמטיקה מאוניברסיטת ייל ב-1969, ודוקטורט במדעי-המחשב מאוניברסיטת סטנפורד ב-1974, בהדרכת רוברט פלויד (Robert Floyd). באותה שנה הצטרף לסגל-ההוראה של המחלקה להנדסת-חשמל ומדעי-המחשב (EECS) ב-MIT (מכון הטכנולוגיה של מסצ'וסטס), שם הוא מלמד ברציפות מאז. כיום הוא נושא בתואר ‘Institute Professor’ — הדרגה האקדמית הגבוהה ביותר במוסד — מאז יוני 2015, וחבר במעבדת מדעי-המחשב ובינה מלאכותית (CSAIL), שבה ייסד את קבוצת-המחקר לקריפטוגרפיה ואבטחת-מידע.
RSA — הצפנת מפתח-ציבורי, 1977
ב-1977, ב-MIT, פיתחו ריבסט, עדי שמיר ולאונרד אדלמן יחד את אלגוריתם RSA — אחת ממערכות ההצפנה מבוססות-מפתח-ציבורי המעשיות הראשונות בעולם. לפי התיעוד ההיסטורי, ריבסט קיבל את התובנה המכרעת בליל-פסח באפריל 1977, ופיתח את רוב הניסוח המתמטי הראשוני של השיטה עד הבוקר שאחריו. שם האלגוריתם מורכב מראשי-התיבות של שמות-המשפחה של שלושת הממציאים, לפי סדר המחברים במאמר המכונן שפרסמו בכתב-העת Communications of the ACM בפברואר 1978 — ריבסט, שמיר, אדלמן.
מעבר ל-RSA: תרומות קריפטוגרפיות נוספות
לצד RSA, תרם ריבסט תרומות מכריעות נוספות לתחום ההצפנה: פיתח את שיטות ההצפנה הסימטרית RC2, RC4 ו-RC5, ושותף בפיתוח RC6; ופיתח את משפחת פונקציות-הגיבוב (hash functions) MD2, MD4, MD5 ו-MD6, שחלקן עדיין נפוצות בשימוש היום חרף חולשות שהתגלו בהן. הוא גם שותף למאמר שהניב את ‘אלגוריתם פלויד-ריבסט’ לבחירת חציון, ומחברם-השותף של ‘Introduction to Algorithms’ — ספר-הלימוד הסטנדרטי בתחום האלגוריתמים באוניברסיטאות ברחבי-העולם, המוכר בקיצור CLRS על-שם ארבעת מחבריו.
מייסד חברות ואבטחת-בחירות
ריבסט הקים את חברת RSA Data Security למסחור האלגוריתם (מאוחר יותר מוזגה ל-RSA Security), וכן היה ממייסדי חברות Verisign ו-Peppercoin. בעשורים האחרונים התמקד מחקרו באבטחת מערכות-הצבעה בלתי-תלויות-בתוכנה, ובכלל זה שיטת-הקלפי ThreeBallot ומערכת הסריקה-האופטית Scantegrity.
פרס טיורינג 2002 והכרה נוספת
ב-2002 הוענק לריבסט, יחד עם שמיר ואדלמן, פרס טיורינג של ACM — הפרס היוקרתי ביותר במדעי-המחשב, המכונה לעיתים ‘פרס נובל של המחשוב’ — על תרומתם להפיכת הצפנת מפתח-ציבורי מרעיון תיאורטי לכלי שימושי בפועל. קדם לו פרס פריז קנלאקיס (Paris Kanellakis Award) ב-1996, שגם בו זכה יחד עם שמיר ואדלמן; ומאוחר יותר זכה בפרס מרקוני ב-2007, ונכנס להיכל התהילה הלאומי של הממציאים האמריקאי ב-2018.