פטנט הוא הצהרה משפטית של בעלות על המצאה, ולכן ספירת פטנטים מודדת משהו אחר לגמרי מספירת מאמרים: לא כמה מחקר נעשה, אלא כמה ממנו נחשב שווה הגנה מסחרית.
לפי דוח מדד ה-AI של אוניברסיטת סטנפורד, מהדורת 2025, מספר הפטנטים בתחום גדל מ-3,833 ב-2010 ל-122,511 ב-2023 — פי שלושים ושניים בשלוש-עשרה שנים. בשנה האחרונה שנמדדה באותו דוח לבדה הייתה עלייה של 29.6 אחוזים.
שווה להשוות את הקצב הזה לזה של הפרסום המחקרי. באותן שנים בערך מספר המאמרים כמעט שולש, ואילו מספר הפטנטים גדל פי שלושים ושניים. הפער אינו מקרי: הוא משקף את המעבר של התחום ממחקר אקדמי פתוח לתעשייה שמתחרה על נתחי שוק, ומתיישב עם הממצא שכמעט 90 אחוזים מהמודלים הבולטים ב-2024 הגיעו מהתעשייה.
סדרי הגודל שווים השוואה. באותה שנה, 2023, פורסמו בתחום יותר מ-242 אלף מאמרים מדעיים ונרשמו 122,511 פטנטים — כלומר פטנט אחד על כל שני מאמרים בערך. בתחומי מחקר רבים היחס רחוק מזה בהרבה, וזו אינדיקציה נוספת לכמה מוקדם המחקר כאן הופך לנכס מסחרי.
שתי הסתייגויות שחשוב להכיר. ראשית, פטנט רשום אינו בהכרח טכנולוגיה שנמצאת בשימוש; חברות רושמות פטנטים גם כאמצעי הגנה משפטי מפני תביעות, בלי כוונה לממש אותם. שנית, "פטנט בתחום ה-AI" הוא סיווג שנקבע על ידי מי שסופר, ושינוי בהגדרה משנה את המספר. לכן מגמת הגידול אמינה בהרבה מכל מספר בודד, והמספרים כאן משקפים את המצב עד 2023.
יש כאן גם מתח מובנה שכדאי להכיר. במקביל לגל רישום הפטנטים הזה, חלק מהמודלים המשמעותיים ביותר בתחום מפורסמים דווקא ברישיונות פתוחים ומתירניים — למשל DeepSeek-V3, שיצא בדצמבר 2024 ברישיון MIT. שתי המגמות פועלות זו לצד זו בתעשייה אחת: הגנה משפטית הדוקה על חלק מהטכנולוגיה, ופתיחות מלאה בחלק אחר ממנה.