רקע ולימודים
פרננדו חוסה קורבאטו נולד ב-1 ביולי 1926 באוקלנד, קליפורניה, לזוג-הורים מהגרים ממוצא ספרדי. במלחמת העולם השנייה שירת בצי האמריקאי כטכנאי-מכ"ם (רדאר), חוויה שלדבריו חיזקה את העניין שלו בטכנולוגיה מעשית. לאחר המלחמה למד פיזיקה, וקיבל דוקטורט בפיזיקה מ-MIT ב-1956. הוא הצטרף לסגל-ההוראה של MIT ולמרכז-המחשוב של המוסד, ונשאר שם, למעשה, לאורך כל הקריירה שלו.
CTSS: ממחשוב-אצווה למחשוב שיתוף-זמן
עד תחילת שנות ה-60 עבדו רוב המחשבים בשיטת "עיבוד-אצווה" (batch processing) — משתמש אחד בכל פעם, שממתין בתור עד שהמחשב פנוי לתפקידו. קורבאטו הוביל את הצוות ב-MIT שפיתח את Compatible Time-Sharing System (CTSS), שהודגמה לראשונה ב-1961 — אחת המערכות הראשונות בעולם ל"שיתוף-זמן" (Time-Sharing): שיטה שבה מחשב מרכזי אחד יחיד משרת בו-זמנית כמה משתמשים, שכל אחד מהם מתחבר מטרמינל מרוחק ומקבל תחושה (מדומה) של שליטה בלעדית במחשב, בזכות חלוקת זמן-העיבוד ביניהם במהירות רבה מדי שנייה לשנייה.
המצאת הסיסמה הממוחשבת
מכיוון שכמה משתמשים חלקו כעת אותו מחשב פיזי, נדרש אמצעי להפריד בין הקבצים הפרטיים של כל אחד מהם. ב-1961 הנהיג צוותו של קורבאטו ב-CTSS מנגנון של שם-משתמש וסיסמה אישית לכל משתמש — לפי התיעוד ההיסטורי, מערכת-הסיסמאות הממוחשבת הראשונה בעולם למחשב משותף. הרעיון הפשוט הזה, שנועד לפתור בעיה טכנית צרה יחסית, הפך עם השנים לאבן-היסוד של אבטחת-מידע דיגיטלית בכל מערכת-מחשב ואתר-אינטרנט.
Multics וההשראה ליוניקס
מ-1964 הוביל קורבאטו את פרויקט Multics, מיזם שאפתני ורב-ארגוני (MIT, מעבדות בל וג'נרל אלקטריק) לפיתוח מערכת-הפעלה מתקדמת בהרבה בעלת שיתוף-זמן, אבטחה ואמינות ברמה חסרת-תקדים לזמנה — אף שמסחרית הצליחה רק בהיקף מוגבל. שני חוקרים ממעבדות בל שעבדו על Multics, קן תומפסון ודניס ריצ'י, פיתחו מאוחר יותר, לאחר שבל פרשה מהפרויקט, מערכת-הפעלה חלופית פשוטה בהרבה שקראו לה יוניקס (Unix) — שם שהוא משחק-מילים ישיר על "מולטיקס" ("יחיד" מול "רבים"). חשוב לדייק: יוניקס עצמה נוצרה בידי תומפסון וריצ'י, לא בידי קורבאטו — אך רבים מהרעיונות שהיא בנתה עליהם צמחו ישירות מהניסיון שנצבר בפרויקט Multics שהוא הוביל.
פרס טיורינג וחרטה מאוחרת על הסיסמה
ב-1990 זכה קורבאטו בפרס טיורינג של ACM, הפרס היוקרתי ביותר במדעי המחשב, על עבודתו החלוצית בארגון הרעיונות ובהובלת הפיתוח של מערכות המחשב הכלליות, גדולות-ההיקף, מבוססות-שיתוף-זמן ושיתוף-משאבים, CTSS ו-Multics. בשנותיו המאוחרות התבטא קורבאטו לא פעם בהומור מריר על-כך שהמצאת-הביניים הפשוטה שלו — הסיסמה — התפשטה והפכה עם השנים לנטל בלתי-ניתן-לניהול על המשתמשים, עם עשרות סיסמאות נפרדות שכל אדם נדרש כיום לזכור. הוא מת ב-12 ביולי 2019 בניוברי-פורט, מסצ'וסטס, בגיל 93.