מה זה "שיתוף-זמן", ולמה זה בכלל היה בעיה
CTSS (ראשי-תיבות של Compatible Time-Sharing System) הייתה אחת המערכות המוקדמות הראשונות שהוכיחו בפועל את רעיון "שיתוף-הזמן" (Time-Sharing): מספר משתמשים שונים משתמשים בו-זמנית באותו מחשב מרכזי יחיד, כל אחד מקבל תחושה שהמחשב כולו זמין רק לו.
לפני CTSS: תורים ל"עיבוד-אצווה" שנמדדו בשעות
לפני זה, מחשבים עבדו ב"עיבוד-אצווה" (Batch Processing) — משתמשים כתבו תוכניות על כרטיסי-ניקוב, מסרו אותן למפעיל, וחיכו שעות עד שהתור שלהם הגיע ותוצאות חזרו. CTSS שינה את זה מהיסוד: תשובות חזרו תוך שניות בודדות במקום שעות, ולפי חוקרי MIT עצמם, השינוי הזה בקצב-התגובה שינה סופית את האופן שבו אנשים חשבו על מה בכלל אפשר לעשות עם מחשב.
נובמבר 1961: קורבאטו, MIT, ופרויקט MAC
את CTSS פיתח פרופ' פרננדו קורבאטו (Fernando Corbató) וצוות קטן במרכז-המחשוב של MIT (MIT Computation Center), שקורבאטו היה קשור אליו משנת הקמתו ב-1956 ועד 1966. לפי התיעוד הרשמי של מעבדת CSAIL של MIT, גרסה מוקדמת של CTSS הודגמה לראשונה כבר בנובמבר 1961, ולאחר פיתוח נוסף החלה לפעול בשימוש יומיומי בסתיו 1963 במסגרת פרויקט MAC — הפרויקט שממנו צמחה מאוחר יותר מעבדת CSAIL עצמה. קורבאטו קיבל על עבודתו זו את פרס טיורינג של ACM ב-1990.
ה"תרומה" שכולנו עדיין חיים איתה: חשבון וסיסמה
חידוש מרכזי נוסף של CTSS, שהשפעתו נמשכת עד היום בכל שירות דיגיטלי, היה הצורך להפריד בין קבצים פרטיים של משתמשים שונים החולקים אותו מחשב פיזי. הפתרון של צוות קורבאטו היה חשבון אישי מוגן בסיסמה לכל משתמש — ההופעה המתועדת הראשונה של כניסה מבוססת-סיסמה למחשב, עיקרון-יסוד שכל שירות-אינטרנט מודרני עדיין בנוי עליו. קורבאטו עצמו, שנים מאוחר יותר, הביע חרטה פומבית על כמות הנטל שסיסמאות מרובות מטילות בסופו של דבר על משתמשים רגילים.
מ-CTSS ל-Multics ועד יוניקס
מהניסיון שנצבר בפיתוח ובתפעול CTSS צמח מחקר-ההמשך Multics (Multiplexed Information and Computing Service), מערכת-הפעלה שיתופית ושאפתנית עוד יותר, שפותחה בשיתוף עם מעבדות בל (Bell Labs) והחלה לפעול ב-MIT באוקטובר 1969, ונמכרה מאוחר יותר כמוצר מסחרי על ידי חברת האניוול (Honeywell). כשמעבדות בל פרשו מפרויקט Multics ב-1969 בשל מורכבותו, שניים מהמהנדסים שעבדו עליו, קן תומפסון ודניס ריצ'י, לקחו חלק מרעיונותיו ובנו במקומו מערכת פשוטה בהרבה שכינו בבדיחות יוניקס (Unix) — אחת ממשפחות מערכות-ההפעלה המשפיעות ביותר בהיסטוריה, שממנה נגזרות מערכות מודרניות רבות כמו לינוקס ו-macOS, כך שעיקרון שיתוף-הזמן שהוכיח את עצמו לראשונה ב-CTSS ממשיך להזין כל שרת-ענן שמריצים היום.