מפילוסופיה במחשבים לציור: השכלתו
פול גרהם נולד ב-13 בנובמבר 1964. למד פילוסופיה באוניברסיטת קורנל וסיים תואר ראשון ב-1986, ולאחר מכן עבר למדעי-המחשב באוניברסיטת הרווארד, שם קיבל תואר שני ב-1988 ודוקטורט ב-1990. בין לבין למד גם אמנות פלסטית — בבית-הספר לעיצוב של רוד איילנד (RISD) ובאקדמיה לאמנויות היפות בפירנצה.
Viaweb: חנות-מקוונת כשירות, לפני המונח SaaS
ב-1995 ייסד גרהם, יחד עם רוברט טאפן מוריס, את Viaweb — תוכנה שאפשרה למשתמשים להקים חנויות-מכירה משלהם באינטרנט, ונכתבה ברובה בשפת Common Lisp; זמן קצר לאחר מכן הצטרף אליהם גם טרבור בלאקוול. Viaweb נחשבת בדיעבד לאחת מחברות-התוכנה-כשירות (SaaS) הראשונות, שנים לפני שהמונח נטבע, וגרהם עצמו תיאר מאוחר יותר במסתו 'Beating the Averages' כיצד השימוש ב-Common Lisp נתן ל-Viaweb יתרון תחרותי על מתחרותיה. ב-1998 נמכרה החברה ליאהו! תמורת 455,000 מניות יאהו!, ששוויין הוערך אז בכ-49.6 מיליון דולר, והפכה לשירות Yahoo Store.
רוברט טאפן מוריס: משותף-ל-Viaweb לשותף-ל-Y Combinator
רוברט טאפן מוריס, שותפו של גרהם ב-Viaweb, הוא אותו רוברט מוריס שכתב ושחרר ב-1988, כתלמיד-מחקר בקורנל, את תולעת מוריס — התוכנית הזדונית שהפכה אותו לאדם הראשון שהורשע בחוק ה-CFAA האמריקאי. שבע שנים אחרי אותה פרשה הצטרף מוריס לגרהם בייסוד Viaweb, ועשור לאחר מכן הצטרף אליו שוב בייסוד Y Combinator — שני מיזמים משותפים נפרדים, לא רק היכרות חד-פעמית. כיום מוריס הוא פרופסור קבוע ב-MIT, שם התקבל ב-1999.
ייסוד Y Combinator
ב-2005 ייסד גרהם, יחד עם ג'סיקה ליווינגסטון, רוברט טאפן מוריס וטרבור בלאקוול, את Y Combinator — מאיץ-סטארטאפים שהנהיג מודל-מימון-זרע חדש לתעשייה: מענק ראשוני קטן וליווי אינטנסיבי בתמורה לנתח-הון בחברה, מודל שאימצו בעקבותיו מאיצי-סטארטאפים רבים ברחבי העולם. עד היום מימן Y Combinator למעלה מ-3,000 חברות-הזנק, ובהן Airbnb, Dropbox, Stripe ו-Reddit. גרהם פרש מתפקידו היומיומי ב-Y Combinator בפברואר 2014.
מסות, Lisp ו-Hacker News
גרהם ידוע גם במסותיו על יזמות וטכנולוגיה — בהן 'Beating the Averages' ו-'Why Nerds are Unpopular' — המתפרסמות באתרו האישי מ-2001 ונקראות כ-25 מיליון פעם בשנה, ובספריו On Lisp (1993), ANSI Common Lisp (1995) ו-Hackers & Painters (2004). ב-2001 הכריז על פיתוח שפת-התכנות Arc, ושחרר אותה ב-29 בינואר 2008; ב-2019 פרסם גם מפרט לניב-Lisp נוסף משלו, בשם Bel. בפברואר 2007 הקים את Hacker News — פורום-חדשות-טכנולוגיה שנכתב בשפת Arc ושימש תחילה פרויקט פנימי של Y Combinator בשם Startup News, לפני שקיבל את שמו הנוכחי באוגוסט אותה שנה.