מ-MIT להארוורד: הנדסאי שהפך למדען-מחשב
רוברט מלנקטון מטקלף נולד ב-7 באפריל 1946 בניו יורק. סיים תואר כפול בהנדסת-חשמל ובניהול-תעשייתי במכון-הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) ב-1969, ואז המשיך להארוורד, שם קיבל תואר-שני במתמטיקה שימושית ב-1970 ודוקטורט במדעי-המחשב ב-1973 — עבודת-הדוקטורט שלו, שעסקה בתקשורת-מנות (packet communication), נדחתה בתחילה על-ידי הוועדה הבוחנת וטופלה מחדש עד שאושרה. במקביל ללימודיו בהארוורד עבד בפרויקט MAC של MIT, ותכנן שם חומרה לחיבור מיני-מחשבים לרשת ARPANET, לאחר שהארוורד עצמה סירבה לבקשה לחבר את מחשביה ישירות לרשת.
המצאת האיתרנט בזירוקס פארק
ב-1973 עבד מטקלף במעבדת המחקר של זירוקס בפאלו אלטו (Xerox PARC), ושם המציא יחד עם דיוויד בוגס את טכנולוגיית האיתרנט — שיטה לחיבור מחשבים לרשת מקומית משותפת באמצעות כבל אחד, עם מנגנון לזיהוי ופתרון התנגשויות בין מנות-מידע שנשלחות בו-זמנית (CSMA/CD). מטקלף עצמו ציין בדיעבד תזכיר פנימי מ-22 במאי 1973 שהפיץ בשם "Alto Ethernet" כרגע-הלידה הרעיוני של הטכנולוגיה, בעוד שבוגס טען שהתאריך הנכון הוא 11 בנובמבר 1973 — היום שבו הרשת פעלה בפועל לראשונה.
3Com והפיכת האיתרנט לתקן עולמי
ב-1979 עזב מטקלף את זירוקס והקים, בדירתו בפאלו אלטו, את חברת 3Com, שהובילה את מסחור טכנולוגיית האיתרנט והפיכתה לתקן-התעשייה הדומיננטי לחיבור מחשבים ברשתות מקומיות — לימים גם תקן IEEE 802.3 הרשמי. מטקלף שימש כמנכ"ל 3Com עד 1990, אז מונה אריק בנאמו לתפקיד במקומו.
"חוק מטקלף"
מטקלף מזוהה גם עם "חוק מטקלף" (Metcalfe's Law) — הטענה שהערך של רשת-תקשורת גדל בקירוב ביחס לריבוע מספר המשתמשים המחוברים אליה, ולכן רשת קטנה שווה הרבה פחות מסך חלקיה. את הרעיון גיבש מטקלף עצמו בתחילת שנות ה-80 כדי להסביר מדוע איתרנט זקוקה למסה קריטית של משתמשים כדי להיות שימושית, אך את השם "חוק מטקלף" ואת הניסוח המדויק שלו כמשוואה טבע ופרסם ב-1993 היזם והכותב ג'ורג' גילדר.
הימור שהפסיד: לאכול את המילים
ב-1995 חזה מטקלף בטורו הקבוע במגזין InfoWorld כי האינטרנט יקרוס "קריסה קטסטרופלית" במהלך 1996, והבטיח לאכול את דבריו אם יטעה. הקריסה לא התרחשה, ובכנס ה-World Wide Web הבינלאומי השישי ב-1997 עמד מטקלף על הבמה, הכניס עותק מודפס של הטור לבלנדר עם נוזל, ערבב אותו ובלע את התוצאה — לפי המילה שנתן.
מעיתונות והשקעות לפרס טיורינג
אחרי עזיבת 3Com כתב מטקלף במשך כעשור טור-אינטרנט קבוע ב-InfoWorld, ובהמשך עבר לתחום ההון-סיכון כשותף-כללי בקרן Polaris Venture Partners. מ-2011 עד 2021 לימד הנדסה באוניברסיטת טקסס באוסטין, ובחודש יוני 2022 חזר ל-MIT כעמית-מחקר. בשנת 2022 הוענק לו פרס טיורינג — הפרס היוקרתי ביותר במדעי-המחשב — "על המצאה, תקנון ומסחור של האיתרנט"; טקס ההכרזה הרשמי נערך במרץ 2023.