מהארוורד למעבדת-הבינה-המלאכותית של MIT
ריצ'רד מתיו סטולמן נולד ב-16 במרץ 1953 בניו יורק. סיים תואר ראשון בפיזיקה בהצטיינות (magna cum laude) בהארוורד ב-1974, החל בלימודי-דוקטורט בפיזיקה ב-MIT אך עזב אחרי שנה כדי להתמקד בתכנות. כבר מ-1971 עבד כמתכנת במעבדת-הבינה-המלאכותית של MIT, שם התפרסם בכינוי "RMS" בקרב חובבי-מחשבים, ותרם בין השאר לעורך-הטקסט TECO ולגרסאות מוקדמות של Emacs, וכן למערכות-הפעלה למחשבי-Lisp. אירוע מכונן התרחש ב-1980: כשסירבו לתת לו ולעמיתיו גישה לקוד-המקור של מדפסת-לייזר חדשה מבית זירוקס כדי לתקן בה תקלה בעצמם — חוויה שגיבשה אצלו את התפיסה שמשתמשים חייבים חופש לשנות תוכנה בעצמם.
פרישה מ-MIT והקמת פרויקט GNU
בספטמבר 1983 הכריז סטולמן על כוונתו להקים את GNU (ראשי-תיבות רקורסיביים ל"GNU's Not Unix") — מערכת-הפעלה תואמת-יוניקס שתורכב כולה מתוכנה חופשית. בפברואר 1984 עזב את MIT באופן רשמי כדי להקדיש את זמנו לפרויקט במלואו. באוקטובר 1985 הקים את קרן-התוכנה-החופשית (Free Software Foundation) כארגון ללא-כוונת-רווח שיתמוך כלכלית ומשפטית בפיתוח תוכנה חופשית.
רישיון ה-GPL ורעיון ה"קופילפט"
ב-1989 פרסם סטולמן את רישיון ה-GNU GPL (GNU General Public License), שמימש את רעיון ה"קופילפט" (copyleft) שגיבש בעצמו — היפוך משעשע של "זכויות-יוצרים" (copyright): כל מי שמפיץ גרסה משודרגת של תוכנה שהופצה תחת הרישיון מחויב להפיץ גם אותה בקוד-פתוח ותחת אותו רישיון, כדי שהחופש להשתמש, ללמוד, לשנות ולהפיץ תוכנה יישאר מובטח גם בגרסאות עתידיות. בין תרומותיו הישירות לפרויקט GNU עצמו: עורך-הטקסט GNU Emacs והמהדר GCC (GNU Compiler Collection). כשנוסף גרעין-לינוקס של לינוס טורבאלדס ב-1991, נוצרה מערכת-הפעלה חופשית שלמה — לרוב מכונה בציבור "לינוקס", אף שסטולמן מתעקש על השם "GNU/לינוקס", כדי להדגיש את חלקו של פרויקט GNU בה.
מחלוקת 2019 ופרישה זמנית
בספטמבר 2019 התפטר סטולמן הן מ-MIT והן מנשיאות קרן-התוכנה-החופשית, בעקבות סערה ציבורית סביב תגובותיו לפרשת ג'פרי אפסטיין — הוא ביקש להגן על הפרופסור המנוח מרווין מינסקי מטענות מסוימות, תוך שהוא מגדיר את אפסטיין עצמו כ"אנס סדרתי", אך ניסוחיו התפרשו כמזלזלים. במרץ 2021 הודיע על שובו לדירקטוריון קרן-התוכנה-החופשית, מהלך שעורר ביקורת ציבורית נרחבת וגרם לארגונים אחדים לנתק קשרים עם הקרן — אך סטולמן נותר בתפקידו כמוביל פרויקט GNU.
פילוסופיה: "חופש", לא "חינם"
סטולמן מבחין בעקביות בין "תוכנה חופשית" (Free Software) ל"קוד פתוח" (Open Source), המונח שגובש מאוחר יותר, ב-1998: לדבריו, "תוכנה חופשית היא תנועה פוליטית; קוד פתוח הוא מודל-פיתוח" — כלומר, בעיניו העניין המרכזי הוא חירות המשתמש, לא רק יעילות-הפיתוח. הוא זכה במלגת מקארתור (MacArthur Fellowship) ב-1990, ובאותה שנה גם בפרס גרייס הופר מטעם ACM, על פיתוח Emacs. ב-2023 חשף שאובחן עם לימפומה פוליקולרית, ודיווח על פרוגנוזה חיובית.